人体缺钾的原因主要有摄入不足、丢失过多和钾分布异常。摄入不足包括饮食因素致长期挑食等致富含钾食物摄入少；丢失过多有胃肠道丢失（如严重腹泻等）、肾脏丢失（如肾脏疾病、长期用利尿剂等）、皮肤丢失（如高温下大量出汗未及时补钾）；钾分布异常常见于碱中毒时细胞外钾向细胞内转移及大量使用胰岛素时钾进入细胞内致血钾降低。
丢失过多
胃肠道丢失：严重腹泻、呕吐、持续胃肠减压等情况会使钾从胃肠道大量丢失。比如患有急性胃肠炎的患者，频繁腹泻时，钾会随粪便排出体外，若未及时补充，就容易缺钾。儿童胃肠道功能相对较弱，发生腹泻等情况时更易出现钾丢失过多；老年人本身消化功能可能减退，若发生胃肠道疾病导致丢失钾，也需格外关注。
肾脏丢失：某些肾脏疾病，如肾小管性酸中毒、急性肾衰竭多尿期等会导致肾脏排钾增多。一些长期使用利尿剂的患者，利尿剂会促进肾脏排钾，若不注意补钾，也易引发缺钾。对于患有肾脏疾病的患者，尤其是儿童肾病患者，肾脏功能受损影响钾的代谢；老年人肾脏功能有所减退，使用利尿剂等药物时更要警惕钾丢失过多。
皮肤丢失：大量出汗时，汗液中含有一定量的钾，若在高温环境下长时间劳作、运动，大量出汗而又没有及时补充含钾的液体，就会导致钾从皮肤丢失过多。儿童在炎热天气下活动量大出汗多，若未及时补充含钾饮品，较易缺钾；老年人汗腺功能有所减退，但在高温环境下也可能因出汗导致钾丢失，需注意。
钾分布异常
细胞外钾向细胞内转移：常见于碱中毒时，血液中氢离子浓度降低，细胞内的氢离子向细胞外转移，细胞外的钾向细胞内转移，从而导致血清钾浓度降低。另外，使用大量胰岛素时，胰岛素能促进细胞对葡萄糖的摄取和利用，同时也会促进钾进入细胞内，若胰岛素使用不当，可能引起血钾降低。对于糖尿病患者，使用胰岛素治疗时需注意监测血钾情况；儿童若因疾病需要使用大量胰岛素时，也需关注钾的分布变化；老年人本身可能存在糖代谢等方面的变化，使用胰岛素时更要谨慎监测钾水平。
