脊椎炎初期有多种症状表现，腰背部有疼痛且隐匿发作、晨起或久坐久卧后僵硬感明显；外周关节方面下肢大关节易受累且可出现肿胀；全身会有疲劳乏力及少数患者低热；部分患者还会出现葡萄膜炎等眼部症状。
一、腰背部症状
疼痛：多数患者初期会出现下腰背部疼痛，这种疼痛往往是隐匿性发作，疼痛性质多为钝痛，程度可轻可重。一般在早晨起床时较为明显，表现为腰背部僵硬、酸痛，活动后症状可稍有缓解，但如果过度劳累或长时间不活动，疼痛又会加重。部分患者疼痛可向臀部放射，随着病情进展，疼痛可能会逐渐累及整个腰部，甚至向上蔓延。例如，一项临床研究发现，约70%的脊椎炎初期患者首发症状为腰背部疼痛。
僵硬感：早晨起床或长时间久坐、久卧后，腰背部僵硬感较为显著，活动时感觉腰部发紧，如同被束缚一般，这种僵硬感一般持续时间较长，需要通过活动才能逐渐缓解，这种晨僵现象是脊椎炎比较典型的早期表现之一。不同年龄阶段的患者可能表现略有差异，年轻人相对可能症状较轻，但也会明显影响日常活动，比如影响翻身、坐起等动作。对于儿童患者，晨僵可能不太容易被察觉，但家长可以观察到孩子晨起后活动较迟缓等表现。
二、外周关节症状
下肢大关节受累：脊椎炎初期常累及下肢大关节，如髋关节、膝关节等。以髋关节受累为例，患者可能出现髋关节疼痛、活动受限，表现为行走时髋部疼痛，上下楼梯困难等。膝关节受累时，可出现膝关节肿胀、疼痛、活动不利，走路时膝关节有卡顿感等。一般是单侧下肢关节先受累，然后可能逐渐发展为双侧。不同性别患者在关节受累上可能无明显差异，但女性患者在病情发展过程中需注意与其他疾病鉴别，比如类风湿关节炎等。
外周关节肿胀：部分患者初期会出现外周关节的肿胀，尤其是膝关节、踝关节等部位，肿胀处皮肤温度可能稍有升高，按压时有疼痛感。肿胀的关节会影响关节的正常活动范围，导致活动受限。
三、全身症状
疲劳乏力：很多脊椎炎初期患者会感到全身疲劳乏力，即使经过适当休息，这种疲劳感也难以完全缓解。患者会感觉精力不济，日常的工作、学习或家务劳动都容易让其感到疲惫不堪。这种全身乏力可能与炎症反应导致的机体代谢变化以及身体的慢性消耗有关。不同生活方式的患者，如长期从事重体力劳动的人，可能更容易将疲劳感归因于劳累，但如果休息后仍持续疲劳，就需要警惕脊椎炎的可能。
低热：少数患者初期会出现低热症状，体温一般在37.5℃左右，很少超过38℃。这种低热往往是由于体内炎症反应引起的，一般不会伴有明显的寒战等表现。对于有低热症状的患者，尤其是同时伴有腰背部疼痛、僵硬等表现时，要考虑脊椎炎的可能，需进一步进行相关检查明确诊断。在儿科患者中，如果出现不明原因的低热，同时伴有腰背部活动异常等情况，也需要排查脊椎炎。
四、眼部症状
葡萄膜炎：部分脊椎炎初期患者会出现眼部症状，其中葡萄膜炎较为常见。患者可表现为眼睛发红、疼痛、畏光、流泪等，视力可能会受到一定影响。葡萄膜炎的发生与脊椎炎的炎症累及眼部有关，是脊椎炎常见的关节外表现之一。不同年龄的患者都可能出现眼部症状，但儿童患者眼部症状可能表述不太清晰，家长需密切观察孩子眼睛是否有异常表现，如眼睛发红、频繁眨眼等，以便及时发现问题。
