抑郁症的发生受遗传、神经递质、神经内分泌、心理社会及大脑结构和功能等多因素影响，遗传有倾向，神经递质中血清素、去甲肾上腺素失调可致抑郁，神经内分泌里HPA轴功能亢进、甲状腺功能异常与抑郁相关，童年期不良经历和成年期压力事件是心理社会因素诱因，大脑海马体体积缩小、神经元损伤及前额叶皮质活动异常等影响大脑结构和功能进而易引发抑郁，不同年龄段人群各因素影响及表现有差异。
神经递质因素
血清素（5-羟色胺）：血清素在调节情绪、睡眠、食欲等方面起着重要作用。当大脑中的血清素水平降低时，可能会导致抑郁症的发生。例如，有研究发现，抑郁症患者脑内血清素转运体功能存在异常，使得血清素的再摄取增加，导致突触间隙中的血清素浓度降低。不同年龄阶段的人，血清素水平的波动可能会对情绪产生不同影响，年轻人可能因为学习、工作压力等因素更容易影响血清素水平，而老年人则可能因为身体机能衰退等原因出现血清素水平变化。
去甲肾上腺素：去甲肾上腺素也是一种重要的神经递质，参与情绪调节和应激反应。抑郁症患者脑内去甲肾上腺素系统功能失调，可能导致情绪低落、兴趣减退等抑郁症状。在不同性别中，去甲肾上腺素对情绪的影响可能存在一定差异，一般来说，女性在激素变化等因素影响下，去甲肾上腺素水平的波动可能相对更易引发抑郁情绪波动。
神经内分泌因素
下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA轴）：抑郁症患者常伴有HPA轴功能亢进，表现为皮质醇分泌增加。长期的皮质醇水平升高会对大脑神经细胞产生毒性作用，影响神经递质的平衡，进而诱发抑郁症。儿童和青少年时期如果长期处于应激状态，可能会过度激活HPA轴，增加成年后患抑郁症的风险；老年人由于身体机能衰退，HPA轴调节功能下降，也更容易受到皮质醇水平异常的影响而发生抑郁。
甲状腺功能：甲状腺激素与情绪调节密切相关。甲状腺功能减退时，患者可能出现抑郁、疲劳、反应迟钝等类似抑郁的症状；而甲状腺功能亢进患者在某些情况下也可能出现情绪波动，甚至抑郁表现。不同年龄段的人群甲状腺功能变化对情绪的影响不同，儿童甲状腺功能异常可能影响其生长发育和心理发展，老年人甲状腺功能改变则可能加重认知和情绪方面的问题。
心理社会因素
童年期不良经历：童年期如果经历过虐待、忽视、丧失亲人等不良事件，会显著增加成年后患抑郁症的风险。例如，长期生活在家庭暴力环境中的儿童，其大脑发育可能受到影响，在成年后面对压力时更容易出现抑郁症状。不同年龄段的人，童年期不良经历的影响持续时间和表现形式不同，儿童可能在行为上表现出退缩、攻击等问题，青少年可能在学业、人际关系等方面受到影响，进而引发抑郁情绪。
成年期压力事件：成年后面临的重大生活事件，如失业、离婚、亲人离世、重大疾病等，都是抑郁症的重要诱发因素。对于年轻人来说，职业发展不顺、恋爱挫折等压力事件可能成为抑郁的导火索；而中年人可能因为家庭责任、工作压力双重负担，在面对压力事件时更易陷入抑郁状态；老年人则可能因身体功能下降、社交圈子缩小等原因，在遭遇生活变故时更容易出现抑郁情绪。
大脑结构和功能因素
大脑海马体：海马体在记忆、情绪调节等方面具有重要作用。抑郁症患者的海马体往往存在体积缩小、神经元损伤等情况。研究发现，长期的抑郁状态会导致海马体神经元凋亡增加，影响其正常功能。不同年龄阶段的人，海马体的结构和功能对抑郁的易感性不同，年轻人由于大脑还在发育阶段，海马体受到抑郁影响后可能对未来的认知和情绪调节产生更长远的不良影响，老年人海马体本身的萎缩趋势可能会因抑郁而加速，进一步加重认知和情绪障碍。
前额叶皮质：前额叶皮质参与情绪调节、决策等高级认知功能。抑郁症患者前额叶皮质的活动存在异常，例如其代谢活动降低，神经连接受损等。在不同性别中，前额叶皮质对情绪的调节差异可能导致女性在面对相同压力时更易出现前额叶皮质功能失调，从而引发抑郁症状。
