脑炎症状表现多样，多以急性起病，数小时至数天内进展，核心表现为发热、头痛、意识障碍及神经系统功能异常，部分患者伴随抽搐、呕吐、肢体无力等症状，不同病因与人群表现存在差异，需及时就医明确诊断。
一、全身感染相关症状
多数患者以发热为首发症状，细菌性脑炎常表现为高热（39℃以上），病毒性脑炎多为中低热（38℃左右），部分免疫低下或老年患者可无明显发热；婴幼儿及儿童可能因体温调节中枢发育不完善，发热伴寒战、热退后精神萎靡，成人伴随乏力、肌肉酸痛、食欲减退，严重感染时出现面色苍白、四肢湿冷等感染性休克早期表现。
二、神经系统核心症状
意识障碍从嗜睡、烦躁谵妄到深度昏迷，儿童快速进展为意识模糊，老年患者因基础疾病叠加表现为反应迟钝；抽搐发作以局部或全身强直-阵挛性为主，儿童热性惊厥风险更高，成人频繁发作需警惕癫痫持续状态；头痛多为持续性剧烈疼痛，清晨加重伴喷射性呕吐，婴幼儿前囟饱满、张力增高提示颅内压升高，颈强直、克氏征阳性（儿童因颈部肌肉发育不完全体征可能不典型）；肢体肌力下降、感觉异常、言语障碍等局灶性神经功能缺损提示脑实质受累部位不同。
三、特殊人群症状差异
儿童表现隐匿，婴幼儿哭闹、拒乳、呕吐，前囟隆起（提示颅内压升高），学龄前儿童高热惊厥风险高；成人症状典型，头痛、意识障碍、抽搐明显，免疫功能低下者（如HIV、肿瘤放化疗后）易合并真菌感染，症状进展快但发热不典型；老年人免疫功能衰退，体温常不高或低热，早期精神行为异常（幻觉、淡漠），后期肢体瘫痪、吞咽困难，易因脱水或感染性休克恶化。
四、伴随症状与并发症
颅内压增高除头痛呕吐外，可见视神经乳头水肿（需眼底检查确认），婴幼儿头围增大，严重时脑疝形成（瞳孔不等大、呼吸不规则）；脑实质损伤后遗症表现为认知障碍、运动障碍，儿童若早期干预不足影响语言发育及智力；结核性脑炎伴低热、盗汗、体重下降，新型隐球菌性脑炎头痛进行性加重、视力模糊，需结合病史与脑脊液检查鉴别。
