疟疾早期症状以周期性寒战高热、头痛乏力为典型表现，可伴消化道不适、轻度贫血，特殊人群（婴幼儿、孕妇等）症状常不典型，需结合流行病学史早期识别。
疟疾早期症状通常在感染后1-2周出现（间日疟最短、恶性疟最快），因疟原虫完成肝细胞内增殖（红细胞外期）后进入红细胞内期，开始破坏红细胞并释放毒素，引发症状。早期发热多呈周期性发作，初发者可表现为不规则热，随病情进展逐渐规律（如间日疟隔天发作），典型发作始于突发寒战（持续10分钟至2小时），体温骤升至40℃以上（持续2-6小时），伴剧烈头痛、全身肌肉酸痛，之后大量出汗退热，间隔期症状缓解，未及时治疗者发作频率增加。
早期常出现剧烈头痛，多为双侧持续性或搏动性，伴全身肌肉关节酸痛、乏力明显，精神萎靡，部分患者有畏光、畏声表现，类似流感但“三痛”（头痛、肌痛、关节痛）更突出，可出现“疟疾面容”（面色灰暗、眼结膜充血），症状程度随疟原虫血症增加而加重。
约半数患者早期出现消化道症状，表现为食欲减退、恶心、呕吐（尤其晨起明显），少数伴轻度腹泻或脐周隐痛，症状持续1-3天，因疟原虫毒素刺激胃肠黏膜或影响消化酶活性所致，易被误认为“肠胃型感冒”，需结合发热史鉴别。
早期因红细胞被疟原虫破坏（每48-72小时完成一次红细胞内期增殖），患者出现轻度贫血，表现为面色、甲床苍白，活动后心悸；恶性疟进展快，早期即可发生血小板减少，出现牙龈出血、皮肤瘀点或针尖状出血，提示重症风险，红细胞破坏率与贫血程度正相关，早期多为轻中度。
特殊人群症状差异显著：婴幼儿（＜5岁）因表达能力差，常表现为持续哭闹、嗜睡、拒食、高热不退，易伴抽搐（尤其恶性疟）；孕妇感染后症状较重，早期高热可诱发流产或早产，需密切监测；老年人（≥65岁）免疫功能低下，发热不典型（如低热或无热），仅表现为精神萎靡、食欲差，早期诊断需依赖血液涂片查疟原虫。
