肋膜炎有多种症状，疼痛常见于胸廓侧面或腋下，呈刺痛、牵拉痛等，深呼吸等动作时加重，程度因人而异；可致呼吸困难，表现为呼吸频率加快、深度变浅，活动耐受力下降；部分患者有发热，感染性者多高热，结核性者常低热；还可能伴有刺激性咳嗽，咳嗽时加重胸痛，感染时可能有咳痰等伴随症状。
部位与性质：肋膜炎最常见的症状是胸痛，疼痛部位多在胸廓侧面或腋下部位，疼痛性质可为刺痛、牵拉痛等。一般在深呼吸、咳嗽或转动身体时疼痛会加重，这是因为这些动作会使胸膜受到摩擦，炎症刺激神经导致疼痛。例如，当患者吸气时，脏层胸膜和壁层胸膜相互摩擦，炎症状态下的摩擦会引发明显疼痛。不同年龄、性别的患者可能疼痛的敏感程度有所不同，但疼痛的基本特征是相似的。对于儿童患者，由于其表述可能不够准确，需要通过观察其呼吸、活动时的反应来判断是否存在胸痛情况；老年患者可能同时合并其他基础疾病，胸痛症状可能被掩盖或表现不典型。
疼痛程度差异：疼痛程度因人而异，有些患者可能只是轻微的隐痛，而有些患者疼痛较为剧烈，甚至影响正常的呼吸和日常活动。这与肋膜炎的病情严重程度、个体对疼痛的耐受程度等因素有关。病情较重的患者，炎症对胸膜的刺激更强烈，疼痛往往更明显。
呼吸困难
呼吸频率与深度变化：患者可能出现呼吸困难的症状，表现为呼吸频率加快，呼吸深度变浅。这是因为胸膜炎症会导致胸膜腔积液或粘连，影响肺部的正常扩张和收缩。当肺部扩张受限，气体交换面积减少，机体为了获取足够的氧气，就会通过加快呼吸频率和改变呼吸深度来代偿。例如，正常成年人静息时呼吸频率为12-20次/分钟，肋膜炎患者可能呼吸频率会增加到20次/分钟以上。不同年龄阶段的人群表现有所差异，儿童的呼吸频率本身比成人快，肋膜炎时这种加快可能更为显著；老年患者由于肺功能本身有所下降，呼吸困难的症状可能会更明显，且更容易出现缺氧等情况。
活动耐受力下降：随着病情的发展，患者在进行轻微活动时就可能出现明显的呼吸困难，如行走、上楼等活动后，呼吸困难症状会加重。这是因为活动时机体对氧气的需求增加，而肺部的通气和换气功能因为肋膜炎受到影响，无法满足机体的需求，从而导致活动耐受力下降。
其他伴随症状
发热：部分肋膜炎患者会出现发热症状，体温可呈不同程度的升高。如果是感染性肋膜炎，如细菌感染引起的，通常会有较为明显的发热，体温可能在38℃以上，甚至更高；如果是结核性肋膜炎，也常伴有低热情况，体温一般在37.3-38℃之间。发热是机体对炎症反应的一种表现，炎症因子会刺激体温调节中枢，导致体温升高。不同年龄的患者发热表现可能不同，儿童发热时可能更容易出现高热惊厥等情况，需要密切关注；老年患者发热时可能体温升高不明显，但病情可能较为隐匿，需要仔细鉴别。
咳嗽：患者可能伴有咳嗽症状，咳嗽多为刺激性咳嗽，咳嗽时可能会加重胸痛。咳嗽的原因是炎症刺激呼吸道黏膜引起的反射性咳嗽。如果是感染导致的肋膜炎，咳嗽可能还会伴有咳痰等症状，如细菌感染时可能咳出脓性痰，结核性感染时可能咳出黏液痰等。不同性别患者的咳嗽表现差异不大，但儿童患者咳嗽时需要注意是否影响呼吸等情况，老年患者咳嗽可能会诱发或加重呼吸困难等症状。
