甘草味甘性平，归脾、胃、肺经，具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药等核心功效，主治脾胃虚弱、倦怠乏力、咳嗽痰多、痈肿疮毒及药食中毒等病症，在临床实践中常配伍其他药物组成复方，广泛应用于内、外、妇、儿等科疾病的治疗。
补脾益气，主治脾胃虚弱：甘草甘温，归脾经，能补脾胃之气，适用于脾胃虚弱引起的倦怠乏力、食欲不振、腹胀便溏、消瘦、面色萎黄、舌淡苔白等症。现代研究表明，甘草中的甘草甜素可促进胃肠黏膜上皮细胞增殖与修复，增强胃黏膜屏障功能，减少胃酸对黏膜的刺激；甘草次酸能调节胃肠蠕动节律，改善消化液分泌，促进食物消化吸收，临床常用于慢性胃肠炎、功能性消化不良、脾胃虚寒型腹泻等脾胃功能减退的辅助调理。
清热解毒，主治痈肿疮毒与中毒；甘草生用性凉，具清热解毒之效，可用于热毒疮疡初起（如红肿热痛的疖、痈）、咽喉肿痛、药物或食物中毒（如误食毒性药物、重金属、农药后出现的恶心呕吐、腹痛、发热）等。研究显示，甘草甜素可抑制炎症因子（如TNF-α、IL-6）的释放，降低毛细血管通透性，减少局部渗出与红肿；甘草黄酮类成分能增强肝脏解毒酶活性，加速毒物代谢与排出，缓解中毒症状，临床常用于疮疡初治、食物中毒急救的辅助处理。
祛痰止咳，主治咳嗽痰多：甘草性平味甘，归肺经，能润肺止咳，常用于咳嗽气喘、痰多清稀或黏稠（如慢性支气管炎急性发作、感冒后咳嗽、肺炎恢复期痰多）等呼吸道病症。现代药理证实，甘草甜素及黄酮类成分可作用于延髓咳嗽中枢，抑制咳嗽反射，起到镇咳作用；同时刺激呼吸道黏膜分泌，稀释痰液，促进排痰，缓解支气管痉挛，减轻呼吸道炎症，其镇咳强度与可待因相当，且无成瘾性，临床常用于各种原因引起的咳嗽、咳痰症状的缓解。
缓急止痛，主治痉挛性疼痛：甘草味甘能缓急，归肝、脾经，可用于脘腹（如胃痉挛、胃炎、胃溃疡引起的隐痛、痉挛性疼痛，尤其是受凉或饮食不当诱发）、四肢肌肉痉挛（如抽筋、抽搐，如产后、剧烈运动后）等挛急疼痛。其有效成分甘草次酸具有类糖皮质激素作用，能松弛胃肠道、骨骼肌平滑肌，减轻痉挛；甘草酸铵能调节神经肌肉接头处的乙酰胆碱释放，改善肌肉紧张状态，同时通过调节钾离子吸收与排泄，维持电解质平衡，缓解肌肉疼痛，临床常用于功能性腹痛、肌肉痉挛的对症治疗。
调和诸药及特殊人群注意：甘草在复方中能调和诸药，缓解药物烈性，如附子理中汤中缓干姜、附子之燥性，使温热药不伤阴；麻黄汤中调和麻黄、桂枝之辛温，使发汗而不耗气；半夏泻心汤中调和寒热药物，使攻补平衡，但需注意特殊人群：湿盛胀满、水肿者（如心衰、肾病综合征水肿）忌用（甘草含甘草甜素，长期使用可能引起水钠潴留）；长期大量服用（每日超15g）可能引发低钾血症、高血压，高血压、心衰、肾功能不全患者慎用；孕妇、婴幼儿需在医生指导下使用，避免长期或过量服用。
