脑脊液细胞总数（健康成人侧卧位腰椎穿刺）正常值为0~5个/μL（部分实验室参考范围0~8个/μL）；新生儿及婴幼儿因血脑屏障发育未完善，正常值范围更高（新生儿0~20个/μL，婴幼儿0~10个/μL）。
不同年龄组的正常范围差异显著。新生儿（出生28天内）脑脊液白细胞正常范围0~20个/μL，此阶段血脑屏障通透性较高，生理性白细胞聚集较成人明显；婴幼儿（1~12岁）正常范围0~10个/μL，随年龄增长，血脑屏障逐渐成熟，白细胞数趋近成人水平；成人（18岁以上）正常范围0~5个/μL，该范围反映中枢神经系统基础免疫状态，无明显性别差异。
病理状态下细胞总数变化具有特征性。细菌性脑膜炎常致脑脊液白细胞显著升高（数百至数千个/μL），中性粒细胞占比＞80%；病毒性脑膜炎白细胞多为数十至数百个/μL，以淋巴细胞为主；结核性脑膜炎白细胞数中等升高（50~500个/μL），早期中性粒细胞为主，后期转为淋巴细胞；非感染性炎症（如多发性硬化）可出现轻度升高（10~50个/μL），伴蛋白升高及寡克隆区带阳性。
生理性波动及特殊状态影响需注意。健康成人腰椎穿刺后，体位（如坐位）或短暂应激（如高热）可能致白细胞数轻度升高（＜5个/μL），通常无临床意义；蛛网膜下腔出血后1~3天，红细胞裂解引发白细胞反应性升高（10~50个/μL），需结合红细胞计数排除感染；免疫功能低下患者（如长期激素使用者），即使严重感染，白细胞升高可能不明显，需动态监测指标变化。
特殊人群需警惕异常指标。新生儿及婴幼儿脑脊液异常升高需警惕先天性感染（如巨细胞病毒）或发育异常，家长应配合医生完善病原学检查；老年人群（≥65岁）脑脊液白细胞正常范围与成人一致，合并结核感染时，免疫低下可能导致白细胞反应不足，需结合影像学排查隐匿病灶；儿童（1~12岁）出现白细胞＞10个/μL时，若伴头痛、呕吐等症状，需优先排查病毒性脑膜炎，避免延误治疗。
