化脓性脑膜炎主要由细菌感染引起，感染途径包括血行性感染、邻近组织直接蔓延、颅脑创伤/侵入性操作及特殊人群感染。婴幼儿、老年人及免疫功能低下者为易感人群，常见致病菌有肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌、流感嗜血杆菌等。
一、血行性感染
血行性感染是最主要途径，细菌经血液循环到达颅内。病原体以肺炎链球菌（占成人及年长儿童病例的主要比例）、脑膜炎奈瑟菌（流行季节高发）、流感嗜血杆菌（多见于6月龄至5岁婴幼儿）为主。婴幼儿免疫系统尚未完全发育，血脑屏障功能不完善，细菌进入血液后更易突破屏障扩散至颅内，引发感染。
二、邻近组织直接蔓延
邻近组织感染可通过解剖结构直接扩散至颅内。例如，中耳炎或乳突炎时，炎症突破颞骨骨质屏障进入颅内；鼻窦炎时，鼻窦黏膜与颅内组织仅隔菲薄骨板，感染易通过骨缝或血管周围间隙蔓延；婴幼儿扁桃体炎并发咽后壁脓肿时，病原体可经咽鼓管扩散至中耳，进一步引发颅内感染。
三、颅脑创伤或侵入性操作
颅脑开放性损伤（如颅骨骨折伴创口污染）时，病原体可经创口直接侵入颅内；手术（如脑肿瘤活检、脑脓肿引流）或侵入性操作（如腰椎穿刺、脑室引流）若未严格无菌处理，易导致医源性感染。长期留置颅内导管（如颅内压监测管、脑室分流管）的患者，感染风险显著高于普通人群。
四、特殊人群感染
特殊人群因生理或免疫特点易发生感染。新生儿若母亲孕期感染B组链球菌，新生儿经产道时可能被感染；免疫功能低下者（如糖尿病、长期使用免疫抑制剂、HIV感染者）因免疫力不足，病原体清除能力下降，感染后更易扩散至颅内；老年人因脑血管硬化、免疫力减退，感染后炎症反应与恢复能力均较弱，病情进展速度可能更快。
五、其他风险因素
婴幼儿喂养不当、营养不良可能降低免疫力，增加感染风险；长期居住在卫生条件差的环境中，接触致病菌（如脑膜炎奈瑟菌）的机会增多；颅骨修补材料（如金属植入物）若发生感染，也可能继发化脓性脑膜炎。此外，长期使用广谱抗生素导致菌群失调的患者，真菌感染风险虽低，但仍需警惕其他致病菌感染。
