脊柱具有支撑、运动和保护功能。支撑功能方面，椎体等结构协作支撑体重；运动功能包括屈伸、侧屈、旋转运动，分别由相应结构和因素参与；保护功能体现在保护脊髓以及缓冲震荡，不同人群因自身情况在这些功能上有不同表现及需注意事项。
脊柱的运动功能
屈伸运动：脊柱能够进行屈伸活动，例如弯腰、后仰动作。椎间盘、椎间关节等结构参与其中，椎间盘的弹性和椎间关节的活动范围决定了屈伸的幅度。在日常生活中，人们的弯腰拾物等动作依赖于脊柱的屈伸运动，对于老年人，由于脊柱关节退变等原因，屈伸运动幅度可能会减小，需要注意避免过度屈伸以免造成损伤；儿童的脊柱柔韧性较好，屈伸运动相对更灵活，但也需注意避免过度用力导致脊柱损伤。
侧屈运动：脊柱可以向左右两侧弯曲，这一运动由脊柱两侧的肌肉、韧带等结构协同控制。脊柱的侧屈运动在人体进行侧身动作时发挥作用，比如侧身拿取物品等。对于经常从事体力劳动的人群，由于长期的单侧用力等因素，可能会影响脊柱侧屈的对称性，增加脊柱劳损风险；儿童在玩耍等活动中若有不当的侧屈动作也可能对脊柱发育产生不良影响，应注意引导正确的身体活动姿势。
旋转运动：脊柱能够进行旋转运动，这使得人体可以完成转身等动作。椎间关节的结构特点以及周围肌肉的协调收缩是实现旋转运动的关键。在体育运动中，如体操、球类运动中的转身动作都依赖脊柱的旋转功能，运动员需要良好的脊柱旋转功能来完成动作，但过度的旋转运动可能导致脊柱关节损伤；儿童在成长过程中适当的旋转运动有助于脊柱相关肌肉等的发育，但需避免过于剧烈的旋转动作。
脊柱的保护功能
保护脊髓：脊柱的椎管容纳并保护着脊髓，脊髓是神经系统的重要组成部分，负责传递神经信号。脊柱的椎体、椎弓等结构形成一个相对稳定的管道，抵御外力对脊髓的直接损伤。例如，当受到外力撞击时，脊柱的骨质结构可以缓冲部分冲击力，从而保护脊髓免受伤害。对于有脊柱疾病或脊柱受伤风险的人群，如脊髓型颈椎病患者等，需特别注意脊柱的保护，避免脊柱受到外伤导致脊髓损伤加重；儿童的脊髓相对娇嫩，脊柱的保护功能在其成长中尤为重要，要防止脊柱外伤影响脊髓发育。
缓冲震荡：脊柱能够缓冲身体运动时产生的震荡。椎间盘具有弹性，可起到类似“减震器”的作用，在行走、跑步等运动中，椎间盘吸收和分散来自下肢的冲击力，减少对脑部和身体其他部位的震荡影响。老年人由于椎间盘退变，缓冲震荡的能力下降，更容易受到震荡相关的脊柱及身体其他部位的损伤；儿童在生长阶段，椎间盘的弹性较好，缓冲震荡功能相对较强，但也需注意避免过度剧烈运动对脊柱造成不良影响。
