病毒性脑炎起病多较急，典型症状包括发热、头痛、呕吐、意识障碍、抽搐及精神行为异常，部分患者症状不典型，需结合检查综合判断。
急性起病典型症状：发热多为中高热（38.5℃~40℃），持续数天至1~2周；头痛剧烈且晨起或夜间加重，伴喷射性呕吐（与进食无关）；部分患者出现颈项强直、克氏征等脑膜刺激征，严重时意识模糊、昏迷。
儿童群体特异性表现：婴幼儿常高热不退（体温波动大），易激惹、嗜睡或烦躁交替，前囟隆起（婴儿）；部分出现肢体抽搐（癫痫发作），婴幼儿无法表达头痛，需警惕精神萎靡、异常哭闹等行为；低龄儿童（＜3岁）症状更隐匿，家长需密切观察精神状态变化，及时就医。
成人与青少年症状特点：成人早期可表现为精神萎靡、定向力障碍（如找不到家），部分伴肢体无力或麻木；青少年可能出现性格突变（如易怒、淡漠）、行为异常（如游走、攻击）；病情进展快时可出现呼吸急促、血压波动，需与脑膜炎、脑脓肿等鉴别。
特殊人群（老年/免疫低下者）表现：老年人症状不典型，以意识模糊、记忆力下降、沉默寡言为主，发热可能不明显，易被误认为“脑梗塞或老年痴呆”，需警惕反复跌倒、言语含糊；免疫低下者（如长期服用激素者、HIV患者）症状隐匿，病程迁延（发热持续＞7天），伴头痛、肢体麻木，需尽早进行腰椎穿刺检查明确病因。
