麻黄碱可缓解鼻黏膜充血、平喘、兴奋中枢神经系统，但其有心血管系统反应、中枢神经系统反应等副作用，长期大量用或致焦虑烦躁失眠等，儿童更敏感易过度兴奋等，还可致胃肠道不适，反复用可致耐受性和依赖性，特殊人群如老年人、孕妇、哺乳期妇女使用需谨慎。
缓解鼻黏膜充血：麻黄碱能直接激动血管平滑肌的α受体，使鼻黏膜血管收缩，减轻鼻黏膜充血肿胀，常用于缓解感冒引起的鼻塞等症状，其作用机制是通过对α受体的作用收缩血管，减少局部血流，从而减轻炎症导致的充血。
平喘作用：麻黄碱可激动支气管平滑肌的β2受体，使支气管平滑肌松弛，还能兴奋α受体，使支气管黏膜血管收缩，减轻充血水肿，缓解哮喘症状。它的平喘作用是通过对β2受体的激动松弛平滑肌以及对α受体的作用减轻黏膜水肿共同发挥的。
兴奋中枢神经系统：麻黄碱有较弱的兴奋中枢神经系统作用，能提高大脑皮层、皮质下中枢的兴奋性，可引起精神兴奋、失眠等，这是因为它能透过血-脑屏障，作用于中枢神经系统的相关受体。
麻黄碱的副作用
心血管系统反应：可能引起血压升高、心率加快等，对于有心血管疾病的患者，如高血压、冠心病患者，更容易出现此类反应，因为麻黄碱对心脏β1受体的激动作用可增强心肌收缩力、加快心率，对血管α受体的作用可使血管收缩、血压升高。
中枢神经系统反应：长期或大量使用可能导致焦虑、烦躁、失眠等，儿童对麻黄碱的中枢兴奋作用更为敏感，可能出现过度兴奋、烦躁不安甚至惊厥等情况，因为儿童的中枢神经系统发育尚未完善，对药物的反应与成人不同。
其他：还可能出现胃肠道不适，如恶心、呕吐等，这可能与药物对胃肠道平滑肌的影响有关。此外，反复使用麻黄碱可能产生耐受性，即需要逐渐增加剂量才能达到原来的效果，同时也可能产生依赖性，突然停药可能出现撤药症状。特殊人群如老年人，由于其生理功能减退，对麻黄碱的代谢和耐受能力下降，更容易出现副作用；孕妇使用可能对胎儿产生影响，需谨慎；哺乳期妇女使用后药物可能通过乳汁传递给婴儿，也需考虑对婴儿的影响。
