脓胸的临床表现因病程急缓及个体差异而异，急性脓胸以高热、胸痛、呼吸困难为核心症状，慢性脓胸则表现为长期低热、消瘦及胸廓变形等。
全身感染症状
急性脓胸起病急骤，常突发高热（39℃以上）伴寒战，伴乏力、食欲减退、精神萎靡；慢性脓胸因病程迁延，多出现长期低热（37.5~38℃）、盗汗、消瘦、贫血等。婴幼儿脓胸表现为哭闹不安、拒乳、呼吸急促，老年患者感染症状隐匿（低热或无热），易并发精神萎靡、嗜睡。
胸痛与局部疼痛
急性脓胸胸痛多为患侧胸部刺痛或钝痛，随呼吸、咳嗽加重，深呼吸时疼痛加剧，疼痛部位与脓胸范围一致（如左/右胸）；慢性脓胸疼痛减轻，但因胸膜增厚粘连，活动时仍有胸部牵拉感，部分患者感患侧胸壁僵硬。
呼吸系统症状
胸腔积液压迫肺组织，急性脓胸表现为呼吸急促（＞30次/分）、鼻翼扇动、发绀（重症）；慢性脓胸因肺纤维化，呈渐进性呼吸困难，活动耐力下降，易反复肺部感染、咳嗽咳痰。
体格检查特征
急性脓胸患侧胸廓饱满，肋间隙增宽，气管、纵隔向健侧移位，局部叩诊实音、触觉语颤减弱，听诊呼吸音消失；慢性脓胸可见患侧胸廓塌陷，肋间隙变窄，触觉语颤增强（因胸膜增厚），部分患者伴杵状指（趾）。
特殊人群与慢性表现
婴幼儿脓胸因无法表达，以哭闹、拒乳、呼吸急促为特征，易延误诊断；老年患者免疫低下，感染症状不典型（如仅精神差、嗜睡），病情进展快。慢性脓胸长期可致胸廓畸形、脊柱侧弯，伴肺功能严重受损，需手术干预。
