破伤风由破伤风梭菌引起，症状分潜伏期、前驱期和发作期，潜伏期一般7-8天无明显症状，前驱期1-2天有全身乏力等表现，儿童常以哭闹不安为主，发作期有肌肉痉挛（最先咀嚼肌受影响，依次出现相应症状）和自主神经功能紊乱（心动过速等，儿童可能体温调节不稳定），有外伤史出现相关症状应高度怀疑，儿童需重视。
潜伏期：一般为7~8天，但也可短至24小时或长达数月、数年。潜伏期的长短与伤口距离中枢神经系统的远近有关，伤口越靠近头部，潜伏期越短。在此期间，患者通常无明显症状。
前驱期：一般持续1~2天，患者可出现全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等症状。儿童患者往往以哭闹不安为主要表现，因为儿童的肌肉神经相对敏感，早期症状可能更易通过哭闹等表现体现出来。
发作期
肌肉痉挛：是破伤风最典型的症状，最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后依次为面部表情肌、颈、背、腹、四肢肌，最后为膈肌。患者会出现咀嚼不便、张口困难，随后牙关紧闭；面部表情肌痉挛可出现苦笑面容；颈部肌肉痉挛时出现颈项强直；背腹肌痉挛时，因背部肌肉较为有力，导致腰部前凸、头足后屈，形成角弓反张；四肢肌肉痉挛时，屈肌较伸肌有力，肢体可出现屈膝、弯肘、半握拳等姿态。
自主神经功能紊乱：患者还可出现心动过速、血压波动、大汗淋漓等症状，这是由于破伤风梭菌产生的毒素影响了自主神经系统，导致其功能失调。例如，交感神经过度兴奋可使患者心率加快，血压升高，大量出汗等。在儿童中，自主神经功能紊乱可能会导致体温调节不稳定等情况，需要密切关注。
对于有外伤史且出现上述症状的人群，应高度怀疑破伤风，需及时就医诊断和治疗。尤其是儿童，由于其免疫系统和神经系统发育尚未完全成熟，感染破伤风后的病情变化可能更为迅速，更要引起重视，一旦有外伤接触史，需严格按照规范进行破伤风预防处理。
