急性纵隔炎起病急骤进展迅速，致病菌可致纵隔脓肿压迫重要结构致呼吸困难等，还易引发脓毒血症等，儿童感染扩散更快风险更高；慢性纵隔炎因纤维化致纵隔结构粘连狭窄，可压迫大血管致上腔静脉综合征等、压迫气管致通气功能受损、压迫食管致吞咽困难且早期易被忽视，两者均有并发症，如急性并发纵隔气肿等，慢性致血管血栓等，不同人群受并发症影响有差异如妊娠期女性及合并糖尿病者病情受影响更甚。
一、急性纵隔炎的严重性
急性纵隔炎起病急骤，病情进展迅速。其致病菌多为金黄色葡萄球菌等化脓性细菌，感染可迅速扩散。一方面，炎症可引发纵隔脓肿形成，脓肿可压迫纵隔内重要结构，如压迫气管可导致呼吸困难，严重时可因气道梗阻危及生命；另一方面，细菌入血易引发脓毒血症，进而导致多器官功能衰竭，据相关临床研究显示，急性纵隔炎患者若未得到及时有效的抗感染及引流治疗，脓毒血症的发生率较高，且病死率可达一定比例，儿童因免疫系统发育尚未完善，感染扩散速度相对成人更快，病情恶化风险更高。
二、慢性纵隔炎的严重性
慢性纵隔炎多由纤维化过程导致纵隔结构粘连、狭窄。例如，可引起纵隔内大血管（如上腔静脉）受压，导致上腔静脉综合征，出现头面部及上肢水肿、静脉怒张等表现，严重影响血液循环；若压迫气管可造成气管狭窄，长期可致患者肺通气功能严重受损，出现进行性呼吸困难；压迫食管则会引发吞咽困难，长期吞咽障碍可导致营养不良，尤其对于老年人及儿童，营养不良会进一步削弱机体抵抗力，加重病情进展，且慢性纵隔炎引起的结构压迫往往呈渐进性，早期易被忽视，待出现明显症状时病情已相对较重。
三、并发症带来的额外严重性
无论是急性还是慢性纵隔炎，均可能引发多种严重并发症。如急性纵隔炎并发纵隔气肿，气体可蔓延至皮下甚至胸腔，影响呼吸循环功能；慢性纵隔炎导致的血管受压可引发血栓形成等血管并发症。此外，纵隔炎还可能累及周围组织器官，引起心包炎等，心包炎若未及时控制可导致心包填塞，这是一种极其危急的情况，可迅速导致循环衰竭。对于不同人群，并发症的影响有所差异，例如妊娠期女性患纵隔炎，除自身病情进展外，还可能影响胎儿发育，因为感染及相关治疗可能对胎儿产生不良影响；而合并糖尿病的患者，由于血糖控制不佳易导致感染不易控制，会进一步加重纵隔炎的严重性。
