急性肾炎通常由感染引发免疫反应所致，最常见为A组β溶血性链球菌感染引发，其他病原体感染也可致但少见；机体免疫状态中个体免疫反应差异及年龄因素影响发病；遗传因素可能有一定作用，生活环境等环境因素也会影响发病。
感染因素
链球菌感染：A组β溶血性链球菌是引发急性肾炎的主要病原体。当人体感染该病菌后，机体的免疫系统会将其识别为外来抗原，从而产生相应的抗体，抗原抗体结合形成免疫复合物，这些免疫复合物会沉积在肾小球部位，激活炎症介质，引起肾小球的炎症反应。例如，在链球菌性扁桃体炎流行的季节，儿童等人群感染后患急性肾炎的风险会相对增高，因为儿童的免疫系统发育相对还不够完善，对链球菌感染的免疫应答可能更易引发异常的免疫反应导致肾脏病变。对于有皮肤脓疱疮的患者，尤其是儿童，皮肤局部的链球菌感染也可能通过血液循环等途径到达肾脏，诱发急性肾炎。
其他病原体感染：除了链球菌外，其他一些病原体也可能引发急性肾炎，不过相对较少见。比如肺炎球菌、葡萄球菌、伤寒杆菌、梅毒螺旋体、病毒（如乙肝病毒、水痘-带状疱疹病毒、EB病毒等）、疟原虫等感染后也有可能引起肾脏的免疫损伤，进而导致急性肾炎，但这些情况的发生概率远低于链球菌感染相关的急性肾炎。例如乙肝病毒相关的肾炎，是由于乙肝病毒抗原抗体复合物沉积在肾小球引起炎症，但在临床上其发生率相对链球菌感染引发的急性肾炎要低很多。
机体免疫状态因素
个体免疫反应差异：不同个体对病原体感染后的免疫反应存在差异。有些人感染链球菌后，机体能够迅速有效地清除病原体，并且免疫反应适度，不会引发肾脏的炎症损伤；而有些人由于遗传等因素导致机体免疫调节功能异常，感染链球菌后，免疫反应过于强烈，形成的免疫复合物不能及时被清除，就会在肾小球内沉积，持续激活炎症系统，导致肾小球滤过膜受损，出现蛋白尿、血尿、水肿、高血压等急性肾炎的临床表现。例如，有家族遗传易感性的人群，其发生急性肾炎的风险可能相对较高，因为遗传因素可能影响机体的免疫相关基因，使得免疫应答更容易出现异常。
年龄因素影响免疫反应：儿童和青少年相对更容易发生链球菌感染相关的急性肾炎，这与他们的免疫系统发育特点有关。儿童的免疫系统尚未完全成熟，在感染链球菌后，免疫反应的调控能力相对较弱，更容易形成过多的免疫复合物沉积在肾小球。而老年人由于免疫系统功能衰退，感染后发生急性肾炎的概率相对较低，但一旦发生，病情可能相对复杂，因为老年人可能同时合并其他基础疾病，如糖尿病、高血压等，会影响肾脏病变的恢复和预后。
其他潜在因素
遗传因素：虽然急性肾炎不是一种典型的单基因遗传性疾病，但有研究表明遗传易感性在急性肾炎的发病中可能起到一定作用。某些基因的多态性可能影响机体对病原体感染的免疫应答，增加急性肾炎的发病风险。例如，一些与免疫调节相关的基因，如白细胞介素相关基因等，如果存在特定的基因变异，可能会使个体在感染链球菌等病原体后更易发生异常的免疫反应，进而引发急性肾炎。不过，目前关于遗传因素在急性肾炎发病中的具体作用机制还在进一步研究中。
环境因素：生活环境中的一些因素也可能对急性肾炎的发病产生影响。比如居住环境拥挤、卫生条件差等情况，会增加链球菌等病原体传播的机会，从而提高感染的概率，进而增加急性肾炎的发病风险。例如，在一些人口密集、卫生设施不完善的地区，儿童患链球菌性扁桃体炎等感染性疾病的概率较高，相应的急性肾炎的发病率也可能相对较高。
