急性脑炎通常突然起病，核心症状包括持续高热（体温可达39℃以上）、剧烈头痛、不同程度的意识障碍（如嗜睡、烦躁、昏迷），部分患者伴随抽搐、肢体无力或感觉异常，严重时可迅速进展为颅内高压或脑疝。
发热与全身炎症反应：多数患者起病即出现高热（常＞38.5℃），可伴寒战；全身症状包括乏力、肌肉酸痛、食欲减退、恶心呕吐（儿童可能因呕吐拒食）。部分病毒性脑炎（如HSV-1）可能伴随皮疹或呼吸道症状（如流涕、咽痛）。
神经系统特异性症状：头痛多为持续性剧烈疼痛，清晨或夜间加重；颅内压增高表现为喷射性呕吐、视乳头水肿（需眼底检查确认）；脑膜刺激征（颈强直、Kernig征、Brudzinski征阳性）提示脑膜受累；意识障碍从嗜睡、谵妄到昏迷不等，儿童可能因高热诱发抽搐（热性惊厥）。
特殊人群症状差异：儿童患者因语言表达能力有限，常表现为持续哭闹、烦躁不安、囟门隆起（婴幼儿），部分以肢体抖动或抽搐为首发症状；老年患者症状可能不典型，常以意识模糊、精神行为异常为突出表现，体温升高可能不显著；免疫功能低下者（如HIV、肿瘤放化疗后）易进展为严重感染，症状复杂且进展快，可能无典型发热。
症状进展与警示信号：若出现高热持续不退（＞3天）、抽搐频繁、意识快速恶化（如从嗜睡到昏迷）、肢体瘫痪加重、呼吸节律异常（如深大呼吸、呼吸暂停），需立即就医，提示病情进展至颅内高压或脑疝风险，可能危及生命。
