成人脑膜炎典型症状为突发高热、剧烈头痛、颈部僵硬、喷射性呕吐及意识障碍，部分伴随皮疹、抽搐等，需结合病因（如细菌、病毒、结核等）及病情急缓综合判断，延误治疗可危及生命。
高热与头痛
多数起病急，体温骤升至39℃以上，持续高热不退；头痛剧烈且渐进加重，晨起或体位变动时加剧，伴颈痛、畏光、眼眶痛，老年或免疫低下者可能低热或无明显发热。
脑膜刺激征
颈部肌肉僵硬（颈强直），被动屈颈时下巴难以触胸；Kernig征（屈髋屈膝后小腿难伸直）、Brudzinski征（仰卧抬头时膝髋屈曲）阳性；免疫低下者（如HIV感染者）体征常不典型，易延误诊断。
颅内压增高表现
剧烈头痛伴喷射性呕吐（非喷射性少见），视乳头水肿（眼底检查可见）；严重时出现血压升高、心率减慢（Cushing反应），婴幼儿可见前囟隆起，成人意识障碍程度与颅内压相关。
意识与精神异常
早期表现为嗜睡、精神萎靡，进展后烦躁、谵妄、定向力障碍，严重者昏迷；癫痫发作多见于细菌性脑膜炎，老年或糖尿病患者可能以意识模糊为主要症状，易被忽视。
特殊伴随症状与特殊人群
流脑（脑膜炎奈瑟菌感染）伴皮肤瘀点瘀斑；结核性脑膜炎伴低热、盗汗、消瘦；病毒性脑膜炎多伴呼吸道症状（如咽痛、咳嗽）；免疫低下者（如肿瘤、长期激素使用者）症状隐匿，需警惕“非典型脑膜炎”。
（注：细菌性脑膜炎需尽早就医，常用抗生素如头孢曲松、万古霉素等，具体治疗方案由医生制定；避免自行用药。）
