艾滋病由人类免疫缺陷病毒(HIV)感染引起,其产生主要与HIV的跨物种传播及后续在人群中的传播扩散相关。

HIV-1的祖先可能源自非洲的黑猩猩,人类因接触感染HIV的黑猩猩的血液、体液等,如在捕猎、屠宰黑猩猩过程中,皮肤黏膜破损处接触到受污染的体液,从而使HIV传入人体。HIV-2可能来源于非洲的白眉猴,人类通过类似的接触受感染白眉猴体液等途径感染HIV-2。
无保护措施的异性或同性性接触是目前全球艾滋病传播的主要途径,HIV可通过性接触中生殖器、直肠、口腔等部位的黏膜破损处进入人体,不同性别、不同性取向人群均有感染风险,尤其是有多个性伴侣、不安全性行为的人群感染风险显著升高。
血液传播包括共用注射器吸毒,输入被HIV污染的血液或血制品,使用被HIV污染且未严格消毒的医疗器械(如牙科器械、手术器械等)。母婴传播包括感染HIV的母亲在妊娠、分娩及哺乳过程中可将HIV传给胎儿或婴儿,若未采取母婴阻断措施,母婴传播风险较高,这对育龄感染HIV的女性及其孕育的婴儿影响重大,需通过规范的母婴阻断方案降低传播几率。