脊椎是单个椎骨，由椎体和椎弓组成，不同部位形态有别；脊柱由多个脊椎及连接结构构成，有生理性弯曲，具支持、保护和运动功能。功能上脊椎具局部功能，脊柱起整体支撑、运动及保护作用。临床中脊椎病变相对局限，脊柱病变影响广泛，不同年龄、人群脊柱特点及易发病变不同，诊断治疗需综合考虑其特点。
脊柱：是由多个脊椎骨以及其间的连接结构共同构成的整体，是人体的中轴骨骼，位于背部正中，上端接颅骨，下端达尾骨尖。脊柱具有支持体重、保护脊髓和内脏、进行运动的功能。从侧面观，脊柱有颈、胸、腰、骶4个生理性弯曲，颈曲和腰曲凸向前，胸曲和骶曲凸向后，这些弯曲增大了脊柱的弹性，对维持人体的重心稳定和缓冲震荡有重要意义。
功能层面的区别
脊椎：单个椎骨主要起支撑局部身体结构、参与构成椎管保护脊髓等局部功能。例如颈椎的椎骨参与头部的灵活运动相关结构组成；胸椎的椎骨与肋骨相连，对胸腔脏器起到一定的保护作用等。
脊柱：整体上脊柱是身体的中轴支撑结构，能维持人体的直立姿势，还能进行多方向的运动，包括前屈、后伸、侧屈、旋转等，同时对脊髓、神经根等神经结构以及胸腔、腹腔、盆腔内的脏器起到重要的保护作用。例如在人体行走、奔跑、跳跃等运动中，脊柱通过其弯曲和运动协调来保证身体的平衡和运动的顺畅；在日常生活中，脊柱支撑着头部和上半身的重量，使人体能够保持正常的体态。
临床相关层面的区别
脊椎病变：单个脊椎的病变相对局限，比如某一颈椎椎体发生骨折，主要影响局部的颈部活动、可能压迫局部神经根等，症状相对局限在局部区域。常见的脊椎病变有脊椎骨折、脊椎结核等，脊椎骨折多因外伤等引起，脊椎结核则是结核杆菌感染脊椎导致局部骨质破坏等。
脊柱病变：脊柱病变往往涉及多个脊椎及脊柱的整体结构，影响更为广泛。例如脊柱侧弯，是脊柱的三维畸形，包括冠状位、矢状位和轴位上的序列异常，可导致身体外观异常、心肺功能受影响等；脊柱退变引起的颈椎病、腰椎间盘突出症等，往往是由于脊柱整体的椎间盘退变、椎体骨质增生等多种因素综合作用，累及多个脊椎相关结构，引起颈部疼痛、上肢麻木或腰部疼痛、下肢放射痛等一系列症状，影响范围较广，可能涉及神经、肌肉、内脏等多方面功能。
不同年龄阶段人群脊椎和脊柱的特点有所不同，儿童青少年时期脊柱处于发育阶段，相对柔软，容易因不良姿势等出现脊柱侧弯等问题；老年人脊柱退变明显，脊椎和脊柱的相关病变如骨质增生、骨质疏松等较为常见。女性在妊娠期间由于身体重心改变等因素，脊柱的负担加重，更容易出现脊柱相关的不适；而长期从事重体力劳动、伏案工作等特定生活方式的人群，脊柱承受的压力不均衡，也容易引发脊椎和脊柱的病变。在临床诊断和治疗中，需要综合考虑脊椎和脊柱的不同特点来制定相应的方案。
