皮肤发黄可能由多种因素引起，包括饮食因素如短期内大量摄入富含胡萝卜素的食物致皮肤发黄；肝胆疾病如肝细胞性黄疸（肝细胞广泛受损致胆红素代谢障碍）、阻塞性黄疸（胆管梗阻致胆汁排泄障碍）；血液系统疾病如溶血性贫血（红细胞破坏致非结合胆红素升高）；其他因素如药物或化学物质中毒、内分泌紊乱（如甲状腺功能减退症）、先天性非溶血性黄疸（遗传因素致胆红素代谢障碍），不同年龄段人群均可因相应因素出现皮肤发黄情况。
一、饮食因素
胡萝卜素摄入过多：若短期内大量食用胡萝卜、南瓜、橙子等富含胡萝卜素的食物，胡萝卜素不能及时在体内转化为维生素A，就会导致血液中胡萝卜素浓度升高，进而沉积在皮肤，使皮肤发黄，尤其是手掌、足底皮肤会明显发黄，但巩膜一般不黄染。不同年龄段人群均可因这种饮食情况出现皮肤发黄，比如儿童若大量进食上述食物也可能发生。
二、肝胆疾病
肝细胞性黄疸：各种使肝细胞广泛受损的疾病均可引起，如病毒性肝炎、肝硬化、中毒性肝炎等。肝细胞受损后，摄取、结合和排泄胆红素的功能发生障碍，以致有相当量的非结合胆红素潴留于血中，同时因肝细胞损害和肝小叶结构破坏，结合胆红素不能正常排入细小胆管，反流入肝淋巴液及血液中，从而引起皮肤发黄，同时可能伴有乏力、食欲减退等症状。不同年龄人群都可能患此类肝病导致皮肤发黄，儿童可能因病毒感染等患病毒性肝炎出现皮肤发黄，成年人则可能因长期饮酒等患肝硬化出现皮肤发黄。
阻塞性黄疸：肝外胆管结石、肿瘤、蛔虫等引起胆管梗阻，胆汁排泄障碍，胆汁中的胆红素反流入血，导致皮肤、巩膜黄染，常见症状还有皮肤瘙痒、陶土样大便等。各年龄段均可发病，比如老年人可能因胆管结石引发阻塞性黄疸出现皮肤发黄。
三、血液系统疾病
溶血性贫血：由于红细胞破坏速率增加（寿命缩短），超过骨髓造血的代偿能力而发生的贫血。红细胞大量破坏，释放出大量的血红蛋白，超过肝细胞的处理能力，导致非结合胆红素升高，引起皮肤黄染，一般为轻度黄疸，呈浅柠檬色，同时可能有贫血、寒战、发热、腰痛等症状。不同年龄人群均可发生，儿童可能因先天性溶血性疾病出现这种情况，成年人也可能因自身免疫性溶血性贫血等患病出现皮肤发黄。
四、其他因素
药物或化学物质中毒：某些药物如阿的平、呋喃类等可引起皮肤黄染，长期接触四氯化碳、苯等化学物质也可能损伤肝脏，影响胆红素代谢导致皮肤发黄。不同人群因职业等因素可能接触相关化学物质或服用特定药物，比如长期从事化工行业接触苯的人群可能出现这种情况。
内分泌紊乱：如甲状腺功能减退症，甲状腺素分泌不足，机体代谢减慢，胆红素代谢也会受到影响，可能出现皮肤发黄，同时伴有怕冷、乏力、黏液性水肿等表现，各年龄段均可发病，老年人相对更易患甲状腺功能减退症出现此类情况。
先天性非溶血性黄疸：是一组由遗传因素引起的胆红素代谢障碍性疾病，比较少见，如Gilbert综合征，是一种常见的遗传性非结合胆红素血症，由于肝细胞摄取胆红素障碍及微粒体内葡萄糖醛酸转移酶不足，导致血中胆红素升高出现皮肤发黄，一般在青少年时期就可能被发现，常有家族史。
