皮肤黄可能由多种因素引起，饮食因素如短期内大量摄入富含胡萝卜素的食物可致皮肤黄；肝胆疾病中的肝细胞性黄疸（各种损害肝细胞的疾病致其摄取等功能障碍）、阻塞性黄疸（胆管梗阻致胆汁反流）可引起；血液系统疾病的溶血性黄疸（红细胞大量破坏致非结合胆红素潴留）可导致；其他因素包括药物或化学物质中毒（长期服含黄色素药物等）、内分泌紊乱（如甲状腺功能减退症）、先天性因素（如先天性非溶血性黄疸，儿童或青年期发病常有家族史）。
一、饮食因素
胡萝卜素摄入过多：短期内大量食用胡萝卜、南瓜、橘子等富含胡萝卜素的食物，胡萝卜素不能及时在体内转化为维生素A，就会导致血液中胡萝卜素浓度过高，从而沉积在皮肤角质层和黏膜部位，引起皮肤黄染，一般以手掌、足底最为明显，但是巩膜通常不黄染。例如有研究表明，一次性大量进食大量胡萝卜后，血液中胡萝卜素水平会显著升高，进而出现皮肤黄染现象。不同年龄段人群都可能因这种饮食情况出现皮肤黄，但儿童由于饮食偏好相对更易发生，比如儿童可能更爱吃橘子等水果。
二、肝胆疾病
肝细胞性黄疸：各种使肝细胞广泛损害的疾病均可引起肝细胞性黄疸，如病毒性肝炎、肝硬化、中毒性肝炎等。肝细胞受损时，对胆红素的摄取、结合和排泄功能发生障碍，以致有相当量的非结合胆红素潴留于血中，同时因肝细胞损害和肝小叶结构破坏，致结合胆红素不能正常地排入细小胆管，反流入肝淋巴液及血液中，从而引起皮肤、黏膜黄染。不同年龄人群均可发病，不同病因导致的肝细胞性黄疸在不同年龄段的发病率有差异，比如病毒性肝炎在儿童中也有一定发病可能，而肝硬化相对更常见于中老年人群。
阻塞性黄疸：肝外胆管结石、肿瘤、炎症等引起胆管梗阻，胆汁排泄障碍，胆汁淤积，胆管内压力升高，导致胆小管与毛细胆管破裂，胆汁中的胆红素反流入血，引起皮肤黄染。常见于各年龄段，不同病因导致的阻塞性黄疸在不同年龄段分布不同，比如胆管结石在中老年人群中相对多见，而先天性胆管畸形则更多见于儿童。
三、血液系统疾病
溶血性黄疸：凡能引起红细胞大量破坏而产生溶血的疾病，都能引起溶血性黄疸。如遗传性球形红细胞增多症、地中海贫血、自身免疫性溶血性贫血等。由于大量红细胞被破坏，形成大量的非结合胆红素，超过肝细胞的摄取、结合与排泄能力，另一方面，由于溶血造成的贫血、缺氧和红细胞破坏产物的毒性作用，削弱了肝细胞对胆红素的代谢功能，使非结合胆红素在血中潴留，超过正常水平而出现黄疸。不同年龄人群均可发病，不同溶血性疾病在不同年龄段有不同特点，比如地中海贫血在儿童中相对高发。
四、其他因素
药物或化学物质中毒：某些药物或化学物质可引起皮肤黄染，如长期服用含有黄色素的药物（阿的平、呋喃类等），可导致皮肤黄染，一般停药后可逐渐消退。不同人群因用药情况不同而有差异，比如长期服用特定药物的中老年患者可能更易出现这种情况，儿童则较少因药物中毒导致皮肤黄，但如果有误服药物情况也需重视。
内分泌紊乱：如甲状腺功能减退症，由于甲状腺激素分泌不足，机体代谢减慢，可出现皮肤黄，同时伴有皮肤干燥、粗糙等表现。多见于中老年人群，女性相对男性可能更易患甲状腺功能减退症。
先天性因素：某些先天性疾病也可导致皮肤黄，如先天性非溶血性黄疸，是一组由于肝细胞对胆红素的摄取、结合及排泄障碍所致的黄疸，多在儿童期或青年期发病，常有家族史。
