皮肤发黄的原因可分为生理性和病理性。生理性原因包括饮食因素（短时间大量食富含胡萝卜素食物致皮肤发黄，调整饮食可减轻，儿童更易出现）和肤色差异（东亚人种中部分人群天生肤色偏黄，属正常生理状态）。病理性原因有肝脏疾病（肝细胞性黄疸因肝细胞受损致胆红素代谢障碍，胆汁淤积性黄疸因胆道梗阻致胆汁反流入血）、血液系统疾病（溶血性贫血因红细胞大量破坏致胆红素过多）、内分泌代谢疾病（甲状腺功能减退症因甲状腺激素分泌不足致代谢减慢）。
一、生理性原因
（一）饮食因素
短时间内大量食用富含胡萝卜素的食物，像胡萝卜、南瓜、橘子等，大量胡萝卜素不能及时在体内转化为维生素A，就会使血液中胡萝卜素浓度过高，进而沉积在皮肤，尤其手掌、足底皮肤会明显发黄，不过巩膜一般不黄染。例如有研究表明，一次性大量摄入胡萝卜素丰富的食物后，血液中胡萝卜素水平可在数天内显著升高，从而出现皮肤发黄现象，这种情况通常在调整饮食，减少相关食物摄入后，皮肤发黄症状会逐渐减轻。不同年龄段人群对此的耐受及代谢情况有差异，一般儿童胃肠功能相对较弱，过量食用后更易出现皮肤发黄表现。
（二）肤色差异
一些人种自身肤色特点可能让皮肤看起来偏黄，比如东亚人种中部分人群天生皮肤底色相对偏黄，这是由遗传因素决定的正常生理状态，通常巩膜颜色正常，身体也无其他异常症状。不同年龄人群都可能存在这种因种族遗传导致的生理性皮肤发黄情况，儿童从出生后就可能呈现这种肤色特点，随着年龄增长一般不会有明显变化。
二、病理性原因
（一）肝脏疾病
1.肝细胞性黄疸
各种病毒性肝炎、肝硬化、肝癌等肝脏疾病会影响肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能。例如病毒性肝炎时，病毒感染导致肝细胞受损，胆红素代谢障碍，使血液中结合胆红素和非结合胆红素均升高，临床表现为皮肤、黏膜发黄，同时可能伴有乏力、食欲减退、肝区不适等症状。实验室检查可见肝功能异常，如转氨酶升高等，胆红素检测显示总胆红素升高，以结合胆红素升高为主。不同年龄段患者表现有所不同，儿童患病毒性肝炎时可能症状相对隐匿，而成人症状可能更明显；肝硬化患者中，年龄较大者可能因基础健康状况等因素，病情进展和症状表现会有差异。
2.胆汁淤积性黄疸
胆道结石、胆道蛔虫、胆管癌等疾病可引起胆道梗阻，使胆汁排泄受阻，胆汁反流入血，导致血液中结合胆红素升高，出现皮肤发黄，多为暗黄色，同时伴有皮肤瘙痒、尿色深黄、粪便颜色变浅等表现。实验室检查可见血清结合胆红素明显升高，碱性磷酸酶、γ-谷氨酰转肽酶等升高。不同年龄人群因胆道疾病病因不同，比如儿童胆道蛔虫相对较多见，而老年人胆道结石、胆管癌的发生率相对增高。
（二）血液系统疾病
1.溶血性贫血
自身免疫性溶血性贫血、遗传性球形红细胞增多症等溶血性贫血疾病，会使红细胞大量破坏，产生过多胆红素，超过肝脏的处理能力，从而出现皮肤、黏膜黄染，一般为轻度至中度黄疸，皮肤呈浅柠檬色。同时伴有贫血表现，如面色苍白、头晕、乏力等，实验室检查可见血红蛋白降低，网织红细胞升高，胆红素检测以非结合胆红素升高为主。不同年龄人群溶血性贫血的病因及表现有差异，新生儿溶血病是新生儿时期常见的溶血性疾病，与母婴血型不合等因素有关，会出现严重的皮肤黄染，甚至可导致胆红素脑病等严重并发症；成人溶血性贫血病因则更多样化。
（三）内分泌代谢疾病
甲状腺功能减退症患者由于甲状腺激素分泌不足，机体代谢减慢，可能出现皮肤发黄，同时伴有皮肤干燥、粗糙、怕冷、乏力、反应迟钝等表现。实验室检查可见甲状腺功能指标异常，如甲状腺素（T4）降低、促甲状腺激素（TSH）升高等。不同年龄人群甲状腺功能减退症的发病率不同，老年人相对高发，儿童患甲状腺功能减退症多与先天性因素有关，会影响生长发育和智力发育。
