夜惊症主要表现为睡眠中突然惊叫、哭喊等，有惊恐表情和动作及自主神经兴奋症状，通常发生在非快速眼动睡眠Ⅲ-Ⅳ期，儿童期高发且可能伴梦游，成年期发作频率低，与噩梦区别在于回忆梦境及动作程度，与梦游症区别在于核心表现不同。
发作时的外在表现
惊叫与动作：患儿会从睡眠中突然坐起，大声惊叫，有的还会伴有奔跑、挣扎等动作，看起来非常惊恐，似乎正在经历可怕的事情，但一般难以被唤醒。例如，有些患儿可能会在床上不停地翻动，甚至试图从床上跳下。
自主神经症状：面色苍白或潮红、大汗淋漓、呼吸急促且心跳加快，这些自主神经兴奋的表现较为明显。一般发作持续时间较短，通常为1-10分钟左右。
不同年龄段的表现差异
儿童期：儿童是夜惊症的高发人群，尤其是3-12岁的儿童。在这个阶段，夜惊症的发作相对较为频繁。儿童发作时除了上述的惊叫、动作和自主神经症状外，还可能伴有梦游的情况，即患儿可能会在睡眠中下床行走，但意识并不清醒，可能会做出一些危险的行为，如在房间里徘徊、打开门窗等，由于儿童的自我保护意识较弱，这种情况需要特别关注和防护。
成年期：成年人也可能出现夜惊症，但相对儿童来说发作频率较低。成年人发作时的表现与儿童类似，也会有惊叫、惊恐的动作以及自主神经兴奋症状，但由于成年人的认知和行为控制能力相对较强，一般不会出现梦游等较为危险的伴随行为，但同样会对睡眠质量产生较大影响，导致次日精神萎靡等情况。
与其他睡眠障碍的区别表现
与噩梦的区别：噩梦也是睡眠中常见的问题，但其与夜惊症的表现有所不同。噩梦通常发生在快速眼动睡眠期，患儿能够回忆起梦境的内容，醒来后可以清楚地讲述梦中的情节，而夜惊症患儿一般难以回忆起发作时的具体情况；噩梦发作时虽然也可能有一定的动作，但相对夜惊症来说较为轻微，不会出现像夜惊症那样突然坐起、大声惊叫且难以唤醒的强烈表现。
与梦游症的区别：梦游症和夜惊症有一定关联，但也有区别。梦游症主要表现为睡眠中下床行走，意识处于朦胧状态，而夜惊症主要以惊叫、惊恐等情绪表现为主，虽然两者都可能在睡眠的非快速眼动期发作，但夜惊症的核心表现是惊恐情绪相关的行为，而梦游症的核心是行走等动作行为。
