抑郁症早期症状通常表现为情绪、认知、行为、生理及社交功能的渐进性改变，常见表现包括持续的情绪低落、兴趣减退、注意力不集中、躯体不适等，具体症状因个体差异及年龄、性别等因素有所不同。
- 情绪体验异常：核心表现为情绪持续低落（如悲伤、空虚感），或情绪波动剧烈（烦躁、易激惹），对曾经喜爱的事物（如运动、社交、爱好）兴趣显著减退，甚至完全丧失参与意愿，部分人会出现“微笑抑郁”——表面维持正常社交，内心却充满痛苦。
- 认知功能下降：注意力难以集中（如工作学习时频繁走神），记忆力减退（如反复忘记日常事务），决策能力降低（小事也犹豫不决），自我评价过低（过度贬低自身价值，反复自责、内疚），逐渐产生“无望感”（认为困难无法解决，未来无希望）。
- 行为活动改变：日常活动显著减少（如卧床时间增加、不愿出门），社交退缩（回避亲友聚会、电话不接、信息不回），动作迟缓（走路、说话变慢）或相反出现坐立不安、来回踱步，睡眠障碍表现为入睡困难、早醒（比平时早醒>2小时）或睡眠浅，白天常伴随疲劳感。
- 生理功能紊乱：食欲改变（减退导致体重下降>5%/月，或亢进导致体重增加），性功能减退（性欲下降、性快感缺失），躯体不适（不明原因的头痛、腰背酸痛、胃肠胀气、心悸、胸闷，且多次检查无器质性病变），部分人出现不明原因的乏力、精力不足。
- 特殊人群早期症状差异：儿童青少年常表现为学习成绩突然下降、逃学、课堂注意力分散、对抗行为增加（如与家长老师冲突）；女性在经期前或产后可能情绪波动加重，但早期易被误认为“经前期综合征”；老年人常以躯体不适为主（如乏力、头晕、食欲差），兴趣丧失不明显，易被误诊为“老年躯体疾病”，需警惕“隐匿性抑郁”。
