不同人群在情绪、认知、行为、躯体方面有不同前期表现，儿童有成绩下降、用躯体症状表达情绪等特点，青少年用叛逆行为掩盖、有未来悲观想法，成年人易隐藏表现、有回避社交情况，老年人以躯体不适为突出表现且有疑病观念。
情绪波动大：有时候会在短时间内情绪从低落突然变得烦躁不安，或者在悲伤和短暂的开心之间快速切换，且难以自我控制情绪的变化节奏。比如成年人可能上午还沉浸在低落情绪中，下午因为一点小的不顺心就大发雷霆。
认知方面
注意力不集中：无论是儿童、青少年还是成年人都可能出现这种情况。儿童在课堂上难以专注听讲，做作业时容易分心；成年人在工作中可能无法集中精力处理文件、完成任务等。研究表明，抑郁症前期患者的大脑前额叶等与认知功能相关的区域活动会出现异常，影响了注意力的维持。
记忆力减退：表现为忘记近期发生的事情，例如经常忘记约会、忘记刚刚看过的内容等。这是因为抑郁症前期会影响大脑的记忆编码和存储过程，导致信息难以有效地在大脑中留存。
行为方面
活动量变化：有的患者会出现活动减少的情况，变得慵懒，不想参与社交活动、体育锻炼等，总是处于静坐或躺着的状态。而有的患者可能会出现活动增多的异常表现，比如过度购物、频繁参加各种社交活动等，但这种活动增多往往是无目的的，无法真正缓解内心的不适。例如青少年原本喜欢打篮球等运动，前期可能突然变得整天宅在家里。
睡眠改变：睡眠障碍较为常见，可能表现为入睡困难，躺在床上很久难以进入梦乡；也可能是早醒，比平时提前很多时间醒来，且醒来后难以再次入睡。成年人可能晚上辗转反侧1-2小时才能睡着，青少年可能出现晚上熬夜但白天又无精打采的情况。研究发现，睡眠结构在抑郁症前期就已经发生改变，影响了睡眠的正常周期。
躯体方面
疲劳感：持续的疲劳感，即使经过充分休息也难以缓解。这种疲劳感是全身性的，包括身体和心理上的疲惫，患者会感觉做任何事情都没有力气，比如成年人早上起床就觉得浑身乏力，无法像以往一样轻松开始一天的工作。
躯体疼痛：可能会出现不明原因的躯体疼痛，如头痛、背痛、胃痛等。这些疼痛往往没有明确的器质性病变基础，比如成年人可能经常头痛，但经过多种检查却找不到导致头痛的身体疾病原因。这是因为抑郁症前期会影响神经系统的调节功能，导致躯体出现异常的疼痛感觉。
不同人群的前期表现特点
儿童：除了上述普遍表现外，可能还会出现学习成绩突然下降，原本成绩较好的儿童在抑郁症前期可能因为注意力不集中、情绪低落等原因导致学业表现变差。而且儿童可能通过躯体症状来表达情绪问题，比如说肚子痛等，但医学检查又无异常。
青少年：在情绪方面可能更倾向于用叛逆的行为来掩盖内心的抑郁前期表现，比如与家长对抗、违反学校纪律等。在认知上可能会出现对未来悲观的想法，例如觉得自己未来没有希望、无法成功等。
成年人：往往会因为工作、家庭等多方面压力，将抑郁症前期表现更多地隐藏起来，但在人际关系上可能会出现回避社交的情况，原本社交活跃的成年人开始拒绝朋友的聚会邀请等。
老年人：可能会以躯体不适为主要突出表现，比如反复说自己这里痛那里不舒服，而情绪方面的表现可能被忽视。同时老年人可能会出现疑病观念，过度担心自己患有严重疾病，尽管各项检查结果正常，但仍难以打消顾虑。
