抑郁症早期在情绪方面有持续心境低落、焦虑不安；认知方面有注意力不集中、记忆力减退；躯体方面有睡眠障碍、疲劳乏力、食欲改变；行为方面有活动减少、自我否定等表现，不同人群各方面表现有差异，相关生活方式等因素会影响症状。
焦虑不安：部分抑郁症早期患者会伴有焦虑情绪，表现为紧张、担心、坐立不安等。比如有的患者会总是担心一些未知的事情发生，像担心自己或家人的健康出现问题、担心工作无法完成等。这种焦虑可能与患者自身的认知方式以及生活中的压力事件相关，有家族抑郁症病史的人群可能在面对压力时更易出现焦虑不安的早期症状。
认知方面
注意力不集中：患者在早期可能会出现注意力难以集中的情况，学习或工作效率下降。例如学生在上课期间无法专注听讲，记不住老师所讲的内容；职场人士在工作时难以集中精力完成任务，容易出错。年龄较小的儿童可能表现为在玩耍时不能长时间专注于一个玩具或活动；老年人若本身有基础疾病或生活方式较为单一，也可能出现注意力不集中的早期认知改变，这可能与大脑神经递质的变化等因素有关，长期的不良生活方式如缺乏规律的作息可能会加重注意力不集中的症状。
记忆力减退：会出现近期记忆力下降的情况，比如经常忘记刚刚发生的事情，像忘记把东西放在哪里、忘记约定好的事情等。对于老年人来说，本身随着年龄增长记忆力可能会有一定程度的生理性减退，但抑郁症导致的记忆力减退与之不同，抑郁症引起的记忆力减退往往是在情绪低落等症状基础上出现的，且可能更为明显。有头部外伤病史或长期大量饮酒等情况的人群，在出现抑郁症早期症状时，记忆力减退可能会更突出。
躯体方面
睡眠障碍：常见的有入睡困难、睡眠浅易醒、早醒等。入睡困难表现为躺在床上很长时间都无法进入睡眠状态；睡眠浅易醒就是稍微有点动静就会醒来，然后难以再次入睡；早醒则是比正常起床时间提前很多就醒来，且醒来后难以再入睡。不同年龄段的人睡眠障碍表现可能有所不同，儿童可能表现为夜间频繁惊醒、难以安稳入睡；青少年可能因学习压力等因素出现入睡困难或早醒；成年人中女性在月经前期、孕期、更年期等特殊时期，睡眠障碍可能更易与抑郁症早期的睡眠问题叠加；老年人本身睡眠模式可能发生改变，若出现持续的睡眠障碍且排除了其他躯体疾病因素，需警惕抑郁症早期可能。
疲劳乏力：患者会感觉身体疲惫，即使没有进行过多的体力或脑力活动也会感到浑身无力，缺乏精力。例如日常简单的家务劳动都觉得力不从心，走路时也会感觉没力气。这种疲劳感与一般的劳累不同，不会因为休息而很快缓解。有慢性疾病病史的人群，如患有糖尿病、高血压等，在出现抑郁症早期疲劳乏力症状时，需要综合考虑疾病本身和抑郁情绪对身体的共同影响，因为疾病本身可能导致身体虚弱，而抑郁情绪又会加重疲劳感。
食欲改变：有的患者会出现食欲减退，对食物缺乏兴趣，食量明显减少，进而可能导致体重下降。而有的患者则可能出现食欲亢进，暴饮暴食，体重增加。儿童如果出现食欲改变，可能会影响正常的生长发育；青少年可能因为食欲改变影响学习状态和情绪；成年人中女性在情绪波动较大时，食欲改变可能更为明显，比如有的女性在抑郁症早期会通过进食来缓解情绪，但随后又可能因体重变化等问题产生新的心理负担。有饮食失调既往史的人群，在出现抑郁症早期症状时，食欲改变可能会更加复杂。
行为方面
活动减少：表现为动作迟缓，不愿意参与以往喜欢的活动，变得孤僻、不爱社交。比如原本喜欢户外运动的人不再出门锻炼，原本爱和朋友聚会的人逐渐拒绝社交邀请。儿童可能从活泼好动变得安静少动；老年人如果原本有社交活动，出现活动减少可能会增加认知衰退等风险，需要家人给予更多关注和陪伴。生活方式较为单一、长期独居的人群，在出现活动减少的早期症状时，更需要引起重视，因为这可能是抑郁症的信号。
自我否定：患者会经常过度贬低自己，觉得自己一无是处、没有价值，产生强烈的自卑感。例如总是认为自己在工作上做不好是因为自己能力太差，在人际关系中觉得自己不被他人喜欢是因为自己不够好等。不同年龄阶段的人自我否定的表现可能不同，青少年可能会因为学习成绩不理想等原因过度自我否定，进而影响学习动力和社交；成年人可能因工作挫折等情况出现自我否定，有过心理创伤经历的人群在出现抑郁症早期症状时，自我否定可能会更严重。
