大脑是中枢神经系统的核心结构，由大脑皮层、脑干、小脑等多部分组成；大脑皮层是大脑半球表面的灰质层，是执行高级神经功能（如认知、意识、语言）的关键区域，二者是整体与部分的关系。
解剖结构差异。大脑包含左右大脑半球、小脑、脑干、基底节等多个结构；大脑皮层特指大脑半球表面的灰质层，厚度约2-4毫米，由神经元胞体和突触构成，表面通过脑回和脑沟增加表面积，是大脑功能区的主要载体。
功能定位差异。大脑皮层负责特定高级功能：额叶主导运动规划与决策，颞叶处理听觉和语言理解，顶叶整合躯体感觉信息，枕叶负责视觉处理；大脑作为整体，与皮层协同的结构（如丘脑）负责感觉中继，脑干维持呼吸、心跳等基本生命功能，小脑调节运动协调性，这些结构共同支撑大脑整体功能。
发育与进化层级。大脑皮层是大脑发育的高级阶段，从胚胎期开始逐步形成，出生后持续经历突触修剪与神经连接强化，成年后仍有可塑性；大脑作为整体结构，其进化从原始脑干（维持生存）到边缘系统（情感、记忆）再到皮层（复杂认知），皮层的出现标志着神经系统功能复杂度的跃升。
临床关联差异。大脑皮层损伤会导致特定功能障碍：语言中枢（如布洛卡区）受损引发运动性失语，视觉皮层病变导致视野缺损；大脑整体病变（如脑干出血）常累及生命维持功能（呼吸、循环），需紧急干预；皮层病变多表现为认知、情感或特定感官障碍，对生活质量影响更直接。
特殊人群影响。儿童大脑皮层发育尚未完全，脑损伤（如缺氧）可能导致皮层功能不可逆缺陷，需早期干预；老年人随年龄增长，皮层萎缩伴随认知衰退，尤其顶叶、颞叶等区域改变可能增加记忆减退风险；妊娠期女性需避免有害物质（如酒精）暴露，保护皮层发育关键期，降低后代认知功能异常风险。
