脑炎早期表现多样，有发热（程度因病因而异，感染性脑炎常伴发热，有低热、中度发热或高热等情况）、神经系统症状（头痛，儿童常诉全头部胀痛或跳痛，婴儿可哭闹不安等；呕吐，多为喷射性，颅内压增高时易出现；意识改变，轻度可精神萎靡、嗜睡，严重可昏迷等）及其他伴随症状（部分有抽搐，原因是大脑神经元异常放电；年长儿可有脑膜刺激征，婴儿因囟门未闭脑膜刺激征不典型），临床需综合多方面评估并及时做相关检查明确诊断以早期针对性治疗。
一、发热表现
脑炎早期可能出现发热症状，体温可呈不同程度升高。儿童脑炎时发热情况较为多样，婴儿可能体温波动不规律，而年长儿多表现为体温持续或反复升高。一般而言，感染引发的脑炎常伴随发热，这是机体免疫反应的一种体现，但需注意并非所有脑炎患者都会出现高热，部分可能为低热或中度发热。例如一些病毒性脑炎早期，体温可能在37.5~38.5℃左右波动，而细菌性脑炎往往体温升高较明显，可达39℃甚至更高。
二、神经系统症状
1.头痛
儿童脑炎患者常诉头痛，多为全头部胀痛或跳痛。婴儿不会表达时可能表现为哭闹不安、烦躁等。这是因为颅内炎症刺激脑膜或脑组织，引起颅内压变化等导致头痛。不同病因引起的脑炎头痛程度可能有所差异，细菌性脑炎引起的头痛往往相对较剧烈。
对于有基础疾病或特殊病史的儿童，如既往有神经系统疾病史的患儿出现头痛伴脑炎早期表现，需高度警惕脑炎复发或其他相关神经系统并发症。
2.呕吐
脑炎早期常可出现呕吐症状，多为喷射性呕吐，尤其在颅内压升高时更易出现。这是由于颅内炎症导致颅内压增高，刺激呕吐中枢引起。儿童脑炎患者呕吐较为常见，婴儿可能因囟门未闭，呕吐表现可能相对不典型，但也会出现拒食、吐奶等情况。对于有呕吐症状的患儿，需注意与其他消化系统疾病鉴别，若同时伴有发热、头痛等表现，则脑炎可能性增大。
3.意识改变
轻度脑炎早期可能仅表现为精神萎靡、嗜睡，患儿对周围环境反应较迟钝，活动较平时减少。随着病情进展，可能出现烦躁不安、意识模糊等情况，严重时可出现昏迷。不同年龄段儿童意识改变表现有所不同，婴幼儿可能表现为哭闹不止后逐渐精神萎靡，而学龄儿童可能先出现注意力不集中、学习成绩下降等表现，随后出现意识方面的变化。有神经系统发育异常病史的儿童，出现意识改变时更应警惕脑炎等神经系统疾病。
三、其他伴随症状
1.抽搐
部分脑炎早期可出现抽搐症状，可为局部抽搐，如某一肢体的抽动，也可为全身性抽搐。儿童脑炎引起抽搐的原因是炎症导致大脑神经元异常放电。病毒性脑炎中，如单纯疱疹病毒性脑炎早期可能就会出现抽搐发作。对于有抽搐表现的患儿，需及时进行脑电图等检查辅助诊断。有热性惊厥病史的儿童，在脑炎早期出现抽搐时，需鉴别是热性惊厥复发还是脑炎引起的抽搐，因为两者的处理和预后不同。
2.脑膜刺激征
年长儿脑炎早期可能出现脑膜刺激征，如颈项强直，表现为低头时下巴难以贴近胸部等。但婴儿由于囟门未闭，脑膜刺激征可能不典型，可能仅表现为前囟饱满等。脑膜刺激征是由于炎症累及脑膜引起，通过神经系统体格检查可初步判断是否存在脑膜刺激征相关表现。对于怀疑脑炎的患儿，脑膜刺激征的检查是重要的诊断依据之一。
脑炎早期症状多样，在临床诊断中需综合患儿的年龄、发热情况、神经系统表现及其他伴随症状等进行全面评估，及时进行相关检查，如脑脊液检查等以明确诊断，以便早期进行针对性治疗。
