肾炎早期症状多样，包括从眼睑、颜面部开始晨起明显加重甚至蔓延全身的水肿，肉眼或镜下血尿，尿液泡沫增多且长时间不消失的蛋白尿，部分患者出现的血压升高及尿量改变，因症状可能不典型易被忽视，有高危因素人群应定期做尿常规检查早期发现及时干预。
血尿：分为肉眼血尿和镜下血尿。肉眼血尿时尿液呈洗肉水样、浓茶色或血色等；镜下血尿需通过尿常规检查发现。不同年龄段人群血尿表现有所不同，儿童血尿可能不伴有其他明显不适，容易被忽视，而成人可能会伴有腰酸等感觉。例如有的儿童在学校体检时发现尿常规异常，进一步检查发现是肾炎导致的镜下血尿。
蛋白尿：表现为尿液中泡沫增多，且泡沫较长时间不消失。这是因为尿中蛋白质含量增加，改变了尿液的表面张力。但要注意，并非所有泡沫尿都是蛋白尿，比如排尿过急等情况也可能导致泡沫尿，但如果泡沫持续存在，就需要考虑肾炎等疾病的可能。不同年龄人群对蛋白尿的察觉能力不同，儿童可能不会主动描述泡沫尿情况，而成人可能会发现自己尿液泡沫异常。
高血压：部分肾炎患者会出现血压升高，儿童高血压可能表现为烦躁、哭闹不安等，因为小儿无法准确表达头晕等不适；成人高血压可能有头痛、头晕等症状。例如一些年轻成人突然出现头痛，一测血压发现升高，进一步检查发现是肾炎引起的高血压。
尿量改变：可出现尿量减少，甚至少尿（24小时尿量少于400ml）；也有部分患者会出现夜尿增多的情况，原本夜间不起夜或起夜1次的人，肾炎早期可能变为起夜2-3次。对于儿童来说，尿量改变可能更难被察觉，家长要留意孩子排尿次数和每次尿量的变化。比如发现孩子一天排尿次数明显减少，就要警惕肾炎的可能。
肾炎早期症状可能不典型，容易被忽视，所以有相关高危因素（如家族中有肾炎患者、自身有其他免疫性疾病等）的人群应定期进行尿常规等检查，以便早期发现肾炎，及时干预治疗。
