肺炎早期症状为咳嗽、咳痰、呼吸频率改变、发热、乏力等。
1.咳嗽
肺炎早期常出现咳嗽症状，多为刺激性干咳，随着病情发展可能会有咳痰，若合并细菌感染，痰可呈脓性。
2.咳痰
部分患者早期可咳出少量痰液，痰液性质多样，如病毒性肺炎早期痰液多为白色黏液痰，而细菌性肺炎早期可能出现黄色脓性痰。
3.呼吸频率改变
肺炎早期可能出现呼吸频率增快，正常成人静息状态下呼吸频率为12-20次/分钟，肺炎患者呼吸频率可超过20次/分钟，儿童呼吸频率增快更为明显，婴儿正常呼吸频率约为30-40次/分钟，肺炎时可超过40次/分钟，这是因为肺部炎症影响气体交换，机体需要通过加快呼吸频率来获取更多氧气，年龄越小，呼吸频率变化可能越显著，因为儿童呼吸系统发育尚不完善，对肺部病变的代偿能力相对较弱。
4.发热
多数肺炎患者早期会出现发热症状，体温可呈不同程度升高，可为低热（体温37.3-38℃）、中度发热（38.1-39℃）或高热（39℃以上）。病毒性肺炎引起的发热，部分患者可能为低热或中度发热，持续时间相对较短；细菌性肺炎引起的发热往往较为明显，体温升高较显著且可能持续时间较长。
5.乏力
患者早期常感觉全身乏力，精神状态欠佳，这是因为机体在对抗感染过程中消耗能量，炎症反应产生的毒素等物质也会影响机体的代谢和功能状态。
此外，部分肺炎患者早期可能出现胸痛，多为刺痛，咳嗽或深呼吸时胸痛加剧，这是由于炎症累及胸膜，刺激胸膜神经所致。不同病因引起的肺炎胸痛表现略有不同，如大叶性肺炎患者胸痛较为常见，而支原体肺炎引起的胸痛相对较少见但也有发生。
