急性脑膜炎典型症状包括突发高热（体温常升至39℃以上）、剧烈头痛伴颈部僵硬、喷射性呕吐、精神萎靡或烦躁不安，部分患者会出现皮疹（如流行性脑脊髓膜炎特征性瘀点瘀斑），婴幼儿可能表现为拒奶、尖叫或抽搐，老年人及免疫低下者症状可能不典型。
按病原体分类：细菌性脑膜炎进展迅猛，需紧急治疗，常见致病菌有肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等，可通过抗生素控制感染；病毒性脑膜炎相对温和，病程较短，多数由肠道病毒引起，对症支持治疗为主，预后良好；结核性脑膜炎起病隐匿，常伴随低热、盗汗、消瘦等结核中毒症状，需长期抗结核治疗。
特殊人群表现：婴幼儿因前囟未闭，可能无剧烈头痛但频繁呕吐、抽搐，且颈强直不明显，易延误诊断；老年人及免疫缺陷者可能仅表现为意识模糊、低血压，需结合影像学和脑脊液检查明确诊断；孕妇感染后可能影响胎儿，需及时干预。
关键应对原则：出现上述症状应立即就医，通过腰椎穿刺获取脑脊液明确诊断，细菌性脑膜炎需尽早足量使用敏感抗生素，病毒性脑膜炎以退热、降颅压等对症治疗为主，结核性脑膜炎需规范抗结核方案，治疗期间应隔离患者防止交叉感染，密切观察病情变化。
