病毒性脑炎早期症状通常在感染后1~2周内出现，主要表现为发热、头痛、呕吐，部分患者伴随精神行为异常、意识模糊或抽搐，婴幼儿可能以拒食、哭闹、嗜睡为首发表现。
发热与头痛：多为持续性高热（38.5℃以上），头痛程度随病情进展加重，可伴颈部僵硬，婴幼儿因无法表达，常表现为频繁哭闹、抱哄时尖叫。
精神与意识异常：成人可出现烦躁、幻觉、定向力障碍；儿童可能出现嗜睡、淡漠或突然兴奋；严重时进展为意识障碍、昏迷，婴幼儿可能出现凝视、肢体僵硬。
神经系统症状：部分患者出现抽搐（癫痫发作），多为全身性强直-阵挛发作；婴幼儿可能表现为肢体抖动、眼神异常；少数出现肢体无力、面瘫或言语障碍。
其他伴随症状：约半数患者伴食欲下降、恶心呕吐，部分出现皮疹（如单纯疱疹病毒脑炎可能伴口唇疱疹），婴幼儿因吞咽困难易出现误吸、呼吸急促。
特殊人群注意事项：老年人、免疫功能低下者（如肿瘤、长期激素使用者）症状可能不典型，需警惕低热、反应迟钝；孕妇感染可能影响胎儿发育，需早期就医。
紧急就医信号：出现高热不退、抽搐持续>5分钟、意识不清、频繁呕吐无法进食时，应立即前往医疗机构，避免延误治疗。
