脂肪肝发展为肝癌的时间跨度较大，一般非酒精性脂肪肝（NAFLD）若未有效干预，可能经过10~20年甚至更长时间逐渐进展为肝硬化，再到肝癌，而酒精性脂肪肝进展速度可能更快，部分患者在5~10年左右出现严重肝纤维化后有癌变风险。
单纯性脂肪肝阶段：此阶段肝细胞脂肪堆积以轻度为主，无明显炎症或纤维化，若通过生活方式干预（如控制体重、调整饮食结构、规律运动），多数患者可逆转，若忽视干预，可能持续6~10年无显著变化，但也有少部分患者因代谢异常持续进展。
非酒精性脂肪性肝炎（NASH）阶段：肝脏出现炎症和肝细胞损伤，约20%~30%的NASH患者在10年内可能发展为肝纤维化，其中约5%~15%会进展至肝硬化，而肝硬化患者每年肝癌发生率约为3%~6%，从NASH到肝癌的平均时间约为15~20年，但个体差异较大。
特殊人群加速风险：长期肥胖（尤其是腹型肥胖）、糖尿病、高脂血症患者，因代谢紊乱持续刺激肝脏，可能缩短脂肪肝进展至肝癌的时间，部分患者5~10年即可出现肝纤维化或肝硬化；此外，合并乙型肝炎病毒（HBV）或丙型肝炎病毒（HCV）感染的脂肪肝患者，病毒复制会加速肝损伤，进一步增加癌变风险。
干预关键节点：脂肪肝发展为肝癌的核心在于早期干预，一旦发现脂肪肝，建议在3~6个月内通过运动、饮食调整（如减少精制糖和高脂食物摄入）、控制体重（BMI降至24以下）等非药物方式改善，若伴随肝功能异常，需在医生指导下使用保肝药物，避免自行用药延误病情。
