乙肝由乙型肝炎病毒引起，传播途径有母婴、血液、性传播。儿童围生期感染易慢性化，成人大部分可靠自身免疫清除病毒，少数免疫缺陷或用免疫抑制剂者易慢性化，多个性伴侣、静脉药瘾者是高危人群，既往有乙肝病史者再接触易复发或加重。
母婴传播：感染乙肝病毒的母亲在分娩过程中或产后传播给婴儿。例如，乙肝表面抗原（HBsAg）阳性母亲所生的婴儿，约有40%-60%会被感染；如果是HBsAg和乙肝e抗原（HBeAg）双阳性的母亲，婴儿感染率可高达90%-95%。这是因为在分娩时婴儿接触了母亲的血液、羊水等，或者在产后通过母婴间的密切接触传播。
血液传播：输入被HBV污染的血液或血制品，使用被HBV污染且未经严格消毒的医疗器械，如注射器、针灸针、牙科器械等。例如，在一些不正规的医疗操作中，如果医疗器械消毒不彻底，就可能导致乙肝病毒传播。另外，共用剃须刀、牙刷等也可能通过破损的皮肤黏膜传播乙肝病毒，因为这些物品可能沾染了含有乙肝病毒的血液。
性传播：与乙肝患者或HBV携带者发生无防护的性接触，乙肝病毒可通过性接触传播。在性活动中，皮肤或黏膜的破损会使病毒有机会侵入人体。
不同人群感染乙肝的特点及相关因素
儿童：儿童时期感染乙肝病毒，尤其是围生期感染，更容易慢性化。因为儿童免疫系统尚未发育完善，感染乙肝病毒后，机体难以有效清除病毒，从而转变为慢性携带状态。例如，新生儿期感染乙肝病毒，约90%会发展为慢性乙肝；而5岁以后感染的儿童，慢性化率则较低，约为5%-10%。
成年人：成年人感染乙肝病毒后，大部分可以通过自身的免疫系统清除病毒，表现为急性乙肝，仅有少数会转为慢性乙肝。成年人免疫系统相对成熟，当感染乙肝病毒时，能够启动免疫应答来清除病毒。但如果成年人本身有基础疾病，如患有艾滋病等免疫缺陷性疾病，或者长期使用免疫抑制剂等，感染乙肝病毒后也容易慢性化。
特殊生活方式人群：有多个性伴侣的人群、静脉药瘾者等属于乙肝感染的高危人群。多个性伴侣增加了性接触传播乙肝病毒的机会；静脉药瘾者共用注射器，大大增加了血液传播乙肝病毒的风险。
有乙肝病史人群：既往有乙肝感染史的人群，如果再次接触乙肝病毒，更容易复发或病情加重。例如，既往感染过乙肝病毒已经康复的人群，如果因其他原因导致免疫力下降，再次接触乙肝病毒时，可能会再次感染或使病情复发。
