脑炎有全身症状和神经系统症状，不同病因脑炎还有特殊症状。全身症状包括发热、全身不适；神经系统症状有头痛、呕吐、意识障碍、惊厥、脑膜刺激征；病毒性脑炎有不同肠道病毒或单纯疱疹病毒引发的特殊表现；细菌性脑炎如化脓性脑炎有特定表现且新生儿不典型；自身免疫性脑炎有精神和运动障碍等特殊症状。
一、全身症状表现
（一）发热
脑炎患者常出现发热症状，体温可高达38℃~40℃甚至更高。不同病因引起的脑炎发热特点可能有所差异，例如病毒性脑炎一般多为中度发热，但也有部分患者体温急剧升高。发热是机体免疫系统对抗病原体的一种表现，儿童由于体温调节中枢发育不完善，在脑炎时发热可能更为明显且波动较大，需要密切监测体温变化，因为持续高热可能会对神经系统造成进一步损害。
（二）全身不适
患者会感到全身乏力、肌肉酸痛等，这是因为感染等因素引起的全身炎症反应，使得身体各个系统受到影响，代谢功能紊乱，从而出现全身不适的感觉。对于儿童来说，可能表现为精神萎靡、不爱玩耍等，与平时活泼好动的状态有明显差异，家长需要注意观察儿童的这些异常表现。
二、神经系统症状表现
（一）头痛
较为常见，疼痛程度不一，可为胀痛、刺痛等。这是由于颅内炎症刺激脑膜或脑血管等结构引起的。儿童可能无法准确表达头痛，但会出现哭闹不安、用手触摸头部等表现，需要家长细心察觉。
（二）呕吐
多为喷射性呕吐，与一般胃肠道疾病引起的呕吐不同，没有明显的恶心先兆。这是因为颅内压增高，刺激呕吐中枢导致的。无论是儿童还是成人，出现喷射性呕吐都需要高度警惕脑炎等神经系统疾病的可能。
（三）意识障碍
轻者可表现为嗜睡，患者睡眠时间明显增多，唤醒后能短时间配合简单问答，但很快又入睡；重者可出现昏迷，对各种刺激均无反应。不同年龄的患者意识障碍表现有所不同，儿童可能还会伴有对外界环境的反应迟钝、眼神呆滞等情况。例如病毒性脑炎患者，病情进展较快时可能迅速出现意识障碍。
（四）惊厥
在儿童脑炎患者中较为常见，表现为突然的肢体抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。这是由于大脑神经元异常放电引起的。惊厥发作可能会对儿童的大脑造成损伤，需要及时采取措施进行控制。
（五）脑膜刺激征
常见的有颈项强直，患者仰卧，被动屈颈时抵抗力增强；克氏征阳性，即髋关节屈曲成直角，然后伸小腿，正常人大腿与小腿可成角大于135°，而本病患者小于135°且有疼痛及阻力；布氏征阳性，患者仰卧屈颈时下肢不自主屈曲。这些脑膜刺激征是由于炎症累及脑膜引起的，对于诊断脑炎有重要意义。
三、不同病因脑炎的特殊症状表现
（一）病毒性脑炎
由肠道病毒引起的病毒性脑炎，除了上述一般症状外，部分患者可能会出现皮疹等表现；由单纯疱疹病毒性脑炎，病情往往较为严重，患者可能有精神行为异常，如胡言乱语、情绪躁动等，还可能出现癫痫发作频繁等情况。儿童感染肠道病毒后引发的病毒性脑炎，可能在发热的同时伴有口腔疱疹等表现。
（二）细菌性脑炎
常见的如化脓性脑炎，患者除了有高热、头痛、呕吐等症状外，病情进展迅速，可能在短时间内出现意识障碍加重等情况，皮肤可能出现瘀点瘀斑等，这是细菌感染导致血管损伤的表现。新生儿患细菌性脑炎时，症状可能不典型，主要表现为拒食、嗜睡、呼吸不规则等，容易被忽视。
（三）自身免疫性脑炎
患者可能会出现精神症状，如幻觉、妄想等，还可能有运动障碍，如肢体不自主运动等，且病情可能呈波动性，时好时坏。儿童自身免疫性脑炎在早期可能仅表现为情绪改变、学习成绩下降等，容易被误诊。
