脑炎有前驱症状如病毒感染相关脑炎发病前1-3周可有呼吸道或消化道感染表现不同病因前驱症状有差异；神经系统症状包括多数患者发热、常见头痛、颅内压升高致呕吐、不同程度意识障碍、儿童易现惊厥、脑膜刺激征等；其他系统表现因脑炎类型而异，病毒性脑炎不同病毒有不同特点，细菌性脑炎病情急重且可能伴败血症表现，自身免疫性脑炎有精神症状等。
一、前驱症状
脑炎患者在发病前可能会有一些前驱症状，比如病毒感染引起的脑炎，部分患者在发病前1-3周可能有上呼吸道感染或者消化道感染的表现，像发热、乏力、肌肉酸痛、咳嗽、腹泻等症状，不同病因引起的前驱症状可能有一定差异，例如细菌感染相关脑炎前驱症状可能相对更急重，但也会有类似感染性表现。
二、神经系统症状
1.发热
多数脑炎患者会出现发热症状，体温可高达38℃-40℃甚至更高。发热是机体免疫系统对抗病原体的一种反应，不同病因导致的脑炎发热特点可能有差异，病毒感染引起的脑炎发热一般可持续数天至数周不等，细菌感染相关脑炎发热往往比较持续且体温波动相对较小。对于儿童患者，由于其体温调节中枢发育不完善，发热可能更易出现惊厥等情况，需要密切关注体温变化及伴随表现。
2.头痛
头痛是脑炎常见的症状之一，程度可轻可重，有的患者表现为轻微胀痛，有的则为剧烈头痛。这是因为颅内炎症刺激脑膜、血管等结构，导致头痛。儿童患者可能表述不清头痛情况，但会出现哭闹不安、频繁用手拍打头部等表现，需要家长仔细观察。
3.呕吐
颅内压升高是引起呕吐的常见原因，脑炎患者由于炎症导致脑脊液分泌增多或吸收障碍等，引起颅内压升高，从而出现喷射性呕吐等情况。儿童患者尤其需要注意，呕吐可能是脑炎的一个重要警示信号，若频繁呕吐且伴有头痛、精神萎靡等表现，要高度怀疑脑炎可能。
4.意识障碍
轻者可表现为嗜睡，患者精神状态差，睡眠时间明显增多，唤醒后能短时间配合简单指令；重者可出现昏迷，患者对疼痛刺激等都无反应。不同年龄患者意识障碍表现不同，儿童患者可能在早期出现精神萎靡、对周围环境反应差等情况，随着病情进展可发展为昏迷。例如病毒性脑炎患者，根据病情严重程度不同，意识障碍程度也有差异，单纯疱疹病毒性脑炎可能更容易出现严重的意识障碍表现。
5.惊厥
在儿童脑炎患者中较为常见，由于大脑神经元异常放电引起。惊厥表现为突然的肢体抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。不同病因引起的脑炎惊厥发生情况不同，如乙型脑炎患者惊厥发生率相对较高。惊厥发作时要注意保持患者呼吸道通畅，避免窒息等危险情况发生，对于儿童患者要及时采取安全的防护措施。
6.脑膜刺激征
包括颈强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。颈强直表现为患者仰卧，检查者被动屈曲其颈部时抵抗力增强；克氏征阳性是患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节不能伸直；布氏征阳性是患者仰卧，前屈其颈部时双下肢不自主屈曲。脑膜刺激征是由于炎症累及脑膜引起的，不同年龄患者脑膜刺激征表现可能有差异，儿童患者由于肌肉力量等因素，脑膜刺激征可能不如成人典型，但仍有一定表现。
三、其他系统表现（因脑炎类型而异）
1.病毒性脑炎
除上述神经系统表现外，不同病毒引起的病毒性脑炎还有一些其他特点，如肠道病毒引起的脑炎，可能更多伴有皮疹等表现；单纯疱疹病毒性脑炎可能有特殊的精神症状，如行为异常、认知障碍等。
2.细菌性脑炎
病情往往相对更急重，除神经系统症状外，可能伴有败血症相关表现，如皮肤瘀点瘀斑等，这是因为细菌感染引起的败血症导致血管损伤等情况。
3.自身免疫性脑炎
除神经系统症状外，可能有一些精神症状，如幻觉、妄想、情绪异常等，儿童患者可能表现为学习成绩下降、行为怪异等，需要结合相关检查综合判断。
