肺结核存在潜伏期，一般为2至8周，但具体时长因人而异。
当健康人吸入带有结核分枝杆菌的飞沫后，细菌可能进入肺部并定植，但此时人体免疫系统会启动防御机制，与细菌展开“拉锯战”。若免疫力较强，细菌可能被长期抑制，处于“潜伏感染”状态，患者无任何症状，也不具有传染性，但体内始终携带结核菌。
若免疫力下降（如长期疲劳、营养不良、患有糖尿病或艾滋病等），潜伏的结核菌可能重新活跃，大量繁殖并破坏肺组织，引发咳嗽、咳痰、低热、盗汗等典型肺结核症状，此时患者具有传染性。据统计，约5%至10%的潜伏感染者会在一生中发展为活动性肺结核。
因此，与肺结核患者密切接触后，即使初期无症状，也应定期进行结核菌素试验（PPD）或γ-干扰素释放试验（IGRA）筛查，以便早期发现潜伏感染并及时干预，降低发病风险。
