肺结核长期不治疗，若处于活动期（持续排菌），可在数月至数年内导致肺部结构严重破坏，引发气胸、肺纤维化、呼吸衰竭等并发症，还可能通过呼吸道传播他人，增加家庭及社会感染风险。
肺部损伤进行性加重：结核菌持续繁殖会侵蚀肺组织，初期出现咳嗽、咯血后，随着病情进展，空洞形成并扩大，正常肺功能区域被破坏，通气/换气能力下降，最终可能发展为弥漫性肺纤维化或毁损肺，患者活动后气短、喘息症状逐渐加重，甚至丧失基本生活自理能力。
全身并发症显现：结核菌可经血行播散至脑、骨、肾等器官，引发结核性脑膜炎（表现为剧烈头痛、呕吐、意识障碍）、脊柱结核（导致椎体塌陷、瘫痪）、肾功能衰竭等严重疾病，这些并发症不仅治疗难度大，还可能直接威胁生命。
传染风险持续存在：活动性肺结核患者痰中结核菌阳性，长期不治疗会持续通过飞沫传播结核菌，尤其在家庭、学校、工作场所等密闭环境中，易造成聚集性感染，尤其是免疫力低下者（如儿童、老年人、糖尿病患者）感染后病情进展更快。
特殊人群风险更高：儿童感染后易发生粟粒性肺结核，表现为高热、呼吸困难；老年患者因免疫力衰退，易并发肺部真菌感染或多器官衰竭；孕妇若感染，结核菌可能通过胎盘或分娩时传播给新生儿，且孕期抗结核治疗需更谨慎权衡风险。
延误治疗经济负担重：虽然规范抗结核治疗可治愈，但长期不治疗会导致病情迁延，出现反复住院、手术干预（如肺叶切除）等情况，医疗费用显著增加，且可能因丧失劳动能力影响家庭经济收入。
