肺结核由结核分枝杆菌引起，主要通过空气传播（患者飞沫致他人吸入，儿童、老人、不良生活方式者、有基础病史者易感）和经消化道传播（饮用污染牛奶等），人体感染后发病情况取决于菌的毒力、数量及自身免疫力，免疫力强可能隐性感染，弱则现咳嗽等症状。
空气传播：当肺结核患者咳嗽、打喷嚏、说话或唱歌时，会将含有结核分枝杆菌的飞沫排放到空气中，其他人吸入这些飞沫后，结核分枝杆菌就有可能在其体内定植并引发感染。例如，在通风不良的集体环境中，如拥挤的宿舍、工厂车间等，疾病传播的风险较高。对于儿童来说，由于免疫系统相对尚未完全发育成熟，且在学校等集体生活场景中接触密切，更容易因吸入带菌飞沫而感染。而老年人随着年龄增长，身体机能衰退，免疫力下降，也是肺结核的易感人群之一。长期吸烟、酗酒等不良生活方式会损害人体的呼吸系统和免疫系统，使人体抵御结核分枝杆菌的能力降低，增加感染肺结核的几率。有糖尿病等基础病史的人群，由于代谢紊乱等原因，身体状态不利于抵抗结核分枝杆菌，更容易患上肺结核。
经消化道传播：少量结核分枝杆菌可通过消化道进入人体，例如饮用被结核分枝杆菌污染的未经消毒的牛奶等。但这种传播途径相对空气传播来说，不是主要的传播方式。不过，对于一些卫生条件较差、饮食习惯不注意的人群，仍有一定感染风险。比如在一些偏远地区，牛奶的消毒不规范，就可能导致经消化道感染肺结核的情况发生。
人体感染结核分枝杆菌后，是否发病以及发病后的表现取决于结核分枝杆菌的毒力、数量以及人体的免疫力等多种因素。当人体免疫力较强时，可能仅表现为隐性感染，即体内存在结核分枝杆菌，但不出现明显的临床症状；而当人体免疫力较弱时，结核分枝杆菌就会大量繁殖，从而引发肺结核的相关症状，如咳嗽、咳痰、咯血、低热、盗汗、乏力、消瘦等。
