直肠癌的发病与遗传、饮食、肠道慢性疾病、生活方式、年龄和性别等多种因素相关，约10%患者有遗传背景，长期高脂肪低纤维饮食、肠道慢性疾病（如溃疡性结肠炎、大肠腺瘤）、缺乏运动、吸烟饮酒等均增加风险，发病率随年龄增长，男性略高于女性。
饮食因素
长期高脂肪、低纤维饮食是直肠癌的重要危险因素。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质；低纤维饮食会导致粪便通过肠道的时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间增加。例如，西方发达国家居民高脂肪、低纤维饮食结构相对普遍，其直肠癌发病率高于一些以高纤维饮食为主的国家。
肠道慢性疾病
溃疡性结肠炎：这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长的溃疡性结肠炎患者发生直肠癌的风险明显增加。炎症长期刺激肠道黏膜，导致黏膜反复损伤、修复，逐渐引起细胞异型增生，进而发展为癌变。一般病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的风险较正常人升高10-20倍。
大肠腺瘤：大肠腺瘤是常见的肠道良性肿瘤，但它被认为是直肠癌的癌前病变。尤其是绒毛状腺瘤和直径大于2cm的腺瘤，癌变几率较高。腺瘤细胞在不断增殖过程中，逐渐出现恶性转化的倾向，若不及时切除，可能发展为直肠癌。
生活方式因素
缺乏运动：长期缺乏运动的人群，肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，肠道黏膜吸收有害物质的时间增加，从而增加直肠癌的发病风险。例如，相比经常进行体育锻炼的人群，长期久坐、缺乏运动的办公室职员等患直肠癌的几率相对较高。
吸烟与饮酒：吸烟产生的多种致癌物质可通过血液循环进入肠道，损伤肠道黏膜；过量饮酒会刺激肠道黏膜，损伤肠道屏障功能，影响肠道正常的代谢和免疫功能，进而增加直肠癌的发生风险。有研究表明，长期大量吸烟饮酒的人群，直肠癌的发病率比不吸烟不饮酒者高出数倍。
年龄和性别因素
年龄：直肠癌的发病率随年龄增长而逐渐升高，多见于40岁以上的中老年人。这是因为随着年龄增加，肠道黏膜的修复能力下降，肠道内的各种致癌因素长期作用，细胞发生恶变的几率增加。
性别：一般来说，男性患直肠癌的风险略高于女性，但这一差异并非绝对，可能与男性的一些生活方式因素（如吸烟、饮酒、饮食结构等）以及职业暴露等因素有关。
