智力低下的发生与遗传因素、孕期因素、分娩因素、出生后因素等多方面有关。遗传因素包括染色体异常（如21-三体综合征）和单基因遗传病（如苯丙酮尿症）；孕期因素有感染（如风疹病毒感染）、药物影响、化学物质接触（如铅）、放射性物质暴露；分娩因素包含早产、窒息；出生后因素涉及脑部感染、头部外伤、营养不良、环境缺乏刺激等。
单基因遗传病：某些单基因的突变也可导致智力低下。例如苯丙酮尿症，是由于编码苯丙氨酸羟化酶的基因发生突变，使得患儿体内苯丙氨酸羟化酶缺乏，苯丙氨酸不能正常代谢转化为酪氨酸，大量苯丙氨酸及其旁路代谢产物在体内蓄积，从而影响神经系统发育，导致智力低下。若能在新生儿期通过新生儿筛查及时发现并给予低苯丙氨酸饮食治疗，可避免智力低下的发生。
孕期因素
感染：孕期母亲感染某些病毒，如风疹病毒、巨细胞病毒、单纯疱疹病毒等。例如，孕期母亲感染风疹病毒，病毒可通过胎盘感染胎儿，影响胎儿神经系统发育，导致胎儿智力低下、先天性心脏病、白内障等多种畸形。研究显示，孕期感染风疹病毒的孕妇所生婴儿中，约10%-20%会出现先天性风疹综合征，其中智力低下是常见表现之一。
药物影响：孕期母亲不合理使用某些药物，如孕期滥用四环素类药物，可影响胎儿牙齿和骨骼发育，同时也可能对胎儿神经系统产生不良影响，增加智力低下的发生风险。还有一些抗肿瘤药物等，在孕期使用也可能会对胎儿发育造成损害，导致智力问题。
化学物质接触：孕期母亲接触过多的铅等重金属，铅可通过胎盘进入胎儿体内，干扰胎儿神经系统的正常发育，导致胎儿智力发育迟缓。例如长期生活在铅污染环境中的孕妇，其胎儿患智力低下的概率会明显升高。
放射性物质暴露：孕期母亲接受过量的放射性照射，如医疗上不必要的X线检查等，放射性物质可损伤胎儿的遗传物质和发育中的神经系统，引发智力低下等问题。
分娩因素
早产：早产儿由于胎龄小，各器官系统发育不成熟，尤其是神经系统发育不完善，容易出现脑损伤，从而导致智力低下。研究表明，胎龄小于32周的早产儿发生智力低下的风险明显高于足月儿。早产儿在出生后还可能面临各种并发症，如脑室周围-脑室内出血、脑白质软化等，这些并发症进一步增加了智力低下的发生几率。
窒息：胎儿在分娩过程中发生宫内窘迫、产程过长等情况导致窒息，会使胎儿脑部缺氧缺血，造成脑损伤，影响神经系统发育，进而出现智力低下。新生儿窒息的程度越重，持续时间越长，智力低下的发生风险越高。例如重度窒息的新生儿，智力低下的发生率可高达50%以上。
出生后因素
脑部感染：婴幼儿期患脑炎、脑膜炎等脑部感染性疾病，如化脓性脑膜炎，病原菌感染累及脑膜和脑实质，引起炎症反应，破坏神经组织，影响脑的正常发育，导致智力低下。如果脑膜炎治疗不及时或不彻底，遗留的脑组织损伤会严重影响患儿的智力水平。
头部外伤：儿童头部受到严重外伤，如车祸、高处坠落等导致颅脑损伤，可引起脑挫裂伤、颅内出血等，损伤脑组织，影响神经系统功能，出现智力低下等后遗症。尤其是婴幼儿，颅骨尚未发育完全，头部外伤更容易造成脑损伤。
营养不良：婴幼儿期长期营养不良，尤其是蛋白质、维生素、微量元素等缺乏，会影响脑部的发育。例如缺乏蛋白质会影响神经细胞的增殖和分化；缺乏碘会导致甲状腺功能减退，影响神经系统发育，造成智力低下。长期营养不良的儿童身高、体重往往也低于正常儿童，同时伴有智力发育迟缓。
环境因素：长期处于缺乏刺激的环境中，如很少与孩子进行语言、情感等方面的交流互动，孩子缺乏学习和认知的环境，也可能影响智力发育，导致智力低下。例如一些被长期忽视、隔离的儿童，其智力发展会明显落后于正常儿童。
