狂犬病前兆通常在病毒侵入后1~3个月内出现，早期可能表现为低热、头痛、乏力等非特异性症状，随后逐渐出现恐水、怕风、咽肌痉挛等典型症状，严重时可累及神经系统，出现抽搐、意识障碍等。
狂犬病病毒侵入后，首先在伤口周围神经末梢短暂复制，随后沿神经轴突向中枢神经系统扩散，此阶段约1~3个月，部分免疫功能低下者潜伏期可能缩短至数天，免疫功能较强者潜伏期可延长至数年。
早期症状常无特异性，类似感冒，如低热（37.5~38℃）、头痛、全身乏力、食欲不振、恶心呕吐，部分患者伤口部位或周围出现麻木、瘙痒、蚁行感等异常感觉，这是病毒刺激神经末梢的表现。
随着病毒扩散至中枢神经系统，进入兴奋期，典型症状包括恐水（饮水或提及水时引发咽肌痉挛）、怕风（气流刺激诱发痉挛）、咽肌痉挛（吞咽时肌肉不受控收缩），患者可能出现呼吸困难、发绀，部分患者伴有高热（38~40℃）、躁动、幻觉、谵妄等精神症状。
进入麻痹期后，患者肌肉痉挛逐渐停止，出现弛缓性瘫痪，尤以肢体软瘫多见，意识逐渐模糊，最终因呼吸循环衰竭死亡。儿童症状可能不典型，早期易被误认为普通感冒，需特别警惕不明原因的哭闹、恐水或怕风表现。
