HPV是双链环状DNA病毒，分高危型和低危型。高危型持续感染可致多处癌前病变或癌症，低危型引良性病变如生殖器疣。通过皮肤黏膜接触传播，性接触为主，多个性伴侣等增感染风险，儿童不易感染，青春期后增，女性相对易感染，免疫缺陷者易持续感染。
高危型HPV：持续感染高危型HPV可能引发宫颈、肛门、阴道、外阴、阴茎、口咽等部位的癌前病变甚至癌症。例如，高危型HPV16、18型与约70%的宫颈癌相关，高危型HPV31、33、45等型别也与宫颈癌等恶性肿瘤的发生密切相关。大量流行病学研究和临床病理研究证实了高危型HPV持续感染在癌症发生发展中的重要作用，通过对宫颈癌组织的检测发现，高危型HPV的DNA整合到宿主细胞基因组中，导致宿主细胞基因表达异常，从而引发细胞的恶性转化。
低危型HPV：主要引起皮肤和黏膜的良性病变，如常见的生殖器疣（尖锐湿疣），低危型HPV6、11型是引起生殖器疣的主要型别。研究表明，低危型HPV感染后会在感染部位引起上皮细胞的异常增生，形成乳头状瘤样病变，病变通常局限于表皮，一般不会发生恶变，但具有传染性，可通过性接触等途径传播。HPV主要通过皮肤黏膜的直接接触或间接接触传播，性接触是其主要的传播途径，此外，接触被病毒污染的物品，如毛巾、浴盆等也可能造成传播。在生活方式方面，多个性伴侣、初次性生活年龄小等因素会增加HPV感染的风险。对于不同年龄的人群，儿童时期一般不易感染HPV，青春期后随着性行为的开始，感染风险逐渐增加；女性和男性在感染风险上，由于生理结构和性行为特点的不同，女性相对更易感染某些型别的HPV，但男性也可能感染并成为病毒携带者。对于有基础病史的人群，如有免疫缺陷疾病的患者，由于机体免疫力低下，感染HPV后更易出现持续感染及相关病变的风险增加。
