肝炎症状出现时间因类型和个体差异而异，急性肝炎（甲肝、戊肝等）通常在感染后2-6周出现症状，慢性肝炎（乙肝、丙肝等）可长达数月至数十年，部分慢性感染者甚至终身无症状。
急性肝炎症状出现较明确，甲肝、戊肝多在感染后2-6周（平均4周）出现症状，乙肝、丙肝潜伏期较长（2-26周，平均6-12周），常见症状为乏力、食欲下降、尿色加深、肝区隐痛等，黄疸出现提示肝细胞损伤已进展至一定程度。
慢性肝炎症状隐匿且进展缓慢，多数乙肝、丙肝病毒携带者长期（数月至数十年）肝功能正常，无明显不适，仅在病毒持续复制导致肝脏纤维化时才出现症状，如持续疲劳、腹胀、肝区不适等，易被误认为“亚健康”状态。
特殊人群症状出现具有特殊性，儿童感染甲肝常表现为轻症或无症状，老年人因免疫力下降可能使肝炎进展加快，症状出现早但不典型；HIV感染者、长期使用激素或免疫抑制剂者，病毒复制活跃，症状可能更早且严重，需加强监测。
多数慢性肝炎病毒携带者（如乙肝“小三阳”“大三阳”、丙肝隐匿性感染者）长期无自觉症状，仅通过定期体检（乙肝五项、丙肝抗体、肝功能）才能发现病毒感染或肝损伤，高危人群（家族史、血液暴露史等）建议每3-6个月检测一次。
若出现持续乏力、食欲减退、尿色深黄、皮肤/眼睛发黄、肝区叩痛等症状，无论是否有明确病史，均需立即就医，检测肝功能、病毒标志物及影像学检查，避免延误慢性肝炎的早期干预时机。
