呼吸困难的症状因病因不同而异，常见表现包括呼吸频率加快（成人静息时＞20次/分钟）、呼吸深度变化（浅快或深大）、胸闷、喘息、体力活动耐力下降，部分伴随咳嗽、咳痰、发热、发绀（口唇/指甲青紫）等。
心源性呼吸困难：多在夜间或平卧时加重，伴随端坐呼吸、下肢水肿、乏力，常见于高血压、冠心病、心力衰竭患者，尤其老年人群因心功能减退风险更高。
肺源性呼吸困难：常伴咳嗽、咳痰、胸痛，活动后加重，如哮喘患者有喘息、哮鸣音，慢性阻塞性肺疾病患者有长期咳嗽、咳痰史，吸烟人群风险增加。
感染性呼吸困难：多伴随发热、咽痛、流涕，儿童因气道狭窄更易出现呼吸急促，婴幼儿可能表现为鼻翼扇动、肋骨凹陷。
中毒性呼吸困难：如糖尿病酮症酸中毒可伴呼气烂苹果味，一氧化碳中毒有口唇樱桃红色，职业暴露或误服史需警惕。
特殊人群注意：孕妇因子宫压迫膈肌易出现气短，需注意胎动监测；长期卧床者若突发呼吸困难，警惕血栓或肺部感染；儿童呼吸困难进展快，出现三凹征（胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙凹陷）需立即就医。
