狂犬病主要通过犬科、猫科动物及蝙蝠的唾液传播，犬类是全球最主要传染源，潜伏期通常为1-3个月，最短5天，最长可达数年。
狂犬病病毒主要宿主为犬科动物，全球99%的人类病例由家养犬传播（WHO 2023年报告）。家养犬若未按规范免疫（每年1次）或免疫失败，其唾液中病毒检出率达15%-30%；流浪犬因长期未免疫且接触野生动物，病毒携带率是家养犬的5-8倍，是最重要的传播源。
猫科动物（家猫、野猫）是第二大宿主，家猫病毒携带率约8%-12%，未绝育、未免疫的猫因户外活动多，接触蝙蝠、流浪犬的概率增加，传播风险显著升高。蝙蝠携带10余种狂犬病病毒变异株，其唾液、气溶胶可通过呼吸道传播，被蝙蝠咬伤或暴露于其栖息环境（如洞穴）后，感染概率虽低但致死率极高。
鸟类、鱼类、昆虫、两栖类、爬行类等动物因唾液中不含狂犬病病毒，无明确感染案例。啮齿类（如松鼠、老鼠）唾液含病毒概率＜0.1%，传播案例仅占全球病例的0.01%，无需常规接种疫苗。
狂犬病潜伏期是从病毒侵入人体到出现症状的时间，受病毒毒力（强毒株潜伏期＜1个月，弱毒株＞6个月）、暴露部位（头面部、颈部等神经密集区潜伏期短，平均15-30天）、伤口深度（深伤口病毒直接接触神经，潜伏期＜1个月；浅伤口＞3个月）及感染剂量（病毒量多则潜伏期短）影响。多数病例潜伏期为1-3个月，最短5天，最长可达6年（仅0.03%病例），超过1年发病的不足0.1%。
儿童、老年人及免疫低下者（如HIV患者、长期服用激素者）感染后，因免疫功能差异，发病时间较普通人群缩短1-2周，需24小时内完成伤口处理（肥皂水冲洗15分钟+碘伏消毒）并接种疫苗。必要时联合被动免疫制剂（如狂犬病免疫球蛋白），特殊人群需遵医嘱加强免疫监测，若1个月内未产生抗体需重新评估。
