冬虫夏草由麦角菌科真菌冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾幼虫体内形成。当真菌孢子侵入幼虫体内后，会在幼虫体内生长并逐渐消耗其养分，幼虫最终在冬季死亡形成"虫体"。
冬虫夏草的形成过程涉及三个关键阶段：一是夏季，真菌孢子从成熟的子实体中弹射出来，感染附近的蝙蝠蛾幼虫；二是幼虫感染后，真菌在其体内蔓延，逐渐占据整个虫体，幼虫在次年春季死亡；三是夏季气温升高时，真菌从虫体头部萌发，形成可见的子实体，即冬虫夏草的"草"部分。
冬虫夏草的生长环境对其品质至关重要，主要生长在海拔3000~5000米的高寒草甸地区，以青藏高原及其周边区域为主要分布地。这些地区的低温、缺氧、强紫外线等极端环境，造就了冬虫夏草独特的生长特性和药用价值。
不同生长阶段的冬虫夏草在形态和品质上存在差异。刚形成的冬虫夏草（当年新草）虫体饱满、子实体较短，随着时间推移，子实体逐渐老化，虫体养分被过度消耗，品质随之下降。因此，每年5~7月是采收冬虫夏草的最佳时期，此时的冬虫夏草营养成分最为丰富。
特殊人群在使用冬虫夏草时需格外注意。孕妇及哺乳期女性应避免自行服用，以免对胎儿或婴儿造成潜在影响；儿童身体尚未发育完全，建议在医生指导下谨慎使用；患有严重心脑血管疾病、肝肾功能不全的人群，需在专业医疗人员评估后再考虑使用，避免因个体差异引发不良反应。
