糖尿病若不及时治疗，短期内（数月至数年）可能出现高血糖急症（如酮症酸中毒），长期（10年以上）则会逐步引发全身多系统并发症，严重威胁健康甚至生命。
微血管并发症：糖尿病肾病会导致肾功能渐进性下降，最终发展为终末期肾病，需透析或肾移植维持生命；糖尿病视网膜病变可引发视力下降甚至失明，是成人失明的首要原因；糖尿病神经病变会造成手脚麻木、疼痛、感觉异常，严重时出现足部溃疡、感染，最终可能导致截肢。
大血管并发症：糖尿病心脏病显著增加心肌梗死、心力衰竭风险，患者心血管事件发生率是非糖尿病人群的2~4倍；糖尿病脑卒中（中风）风险升高2~3倍，致残率和致死率极高；糖尿病外周动脉病变会导致下肢缺血，出现间歇性跛行、静息痛，严重时引发肢体坏死。
特殊人群风险：老年患者并发症进展更快，常合并多种慢性病，治疗难度大；妊娠期糖尿病若不控制，会增加胎儿畸形、巨大儿、新生儿低血糖等风险；儿童青少年1型糖尿病若延误治疗，可能出现生长发育迟缓、酮症酸中毒昏迷，甚至危及生命。
代谢紊乱急症：1型糖尿病患者若完全停用胰岛素，数天内即可发生糖尿病酮症酸中毒，表现为恶心呕吐、腹痛、呼吸困难、意识障碍，若不及时抢救死亡率高；2型糖尿病患者在感染、应激等诱因下，也可能出现高渗性昏迷，同样危及生命。
长期高血糖毒性：持续高血糖会损伤血管内皮细胞，加速动脉粥样硬化，引发全身血管病变，加速衰老进程，缩短预期寿命，研究显示糖尿病患者平均寿命比正常人群缩短10年左右。
