水痘脑炎通常在水痘发病后1-8天出现，前驱期有非特异性症状，早期神经系统相关症状包括意识改变、头痛、呕吐、抽搐、脑膜刺激征等，需与水痘本身症状鉴别，水痘脑炎发热可能更高且伴神经系统症状，脑脊液检查有相应改变可助鉴别。
一、前驱期症状
水痘脑炎通常发生在水痘发病后的1-8天左右，前驱期可能有发热、全身不适、头痛等非特异性症状，这些症状与水痘本身的全身反应有一定相似性，对于儿童来说，可能表现为精神状态较平时变差、食欲减退等情况，由于儿童表达能力有限，可能需要家长密切观察其日常行为的变化。
二、神经系统相关早期症状
1.意识改变
轻度的意识改变可能表现为嗜睡，患儿比平时更容易困倦，叫其名字反应较迟钝。年龄较小的儿童可能原本活泼好动，突然变得安静，对周围环境的关注度降低。随着病情发展，可能会出现烦躁不安，大一点的儿童可能会表现出情绪不稳定、容易激动等情况。对于婴儿来说，可能会出现哭闹不止且难以安抚的现象。
2.头痛
患儿会诉说头痛，头痛程度因人而异，有的是轻微的胀痛，有的可能较为剧烈。儿童表达头痛的方式可能不太准确，可能会用手触摸头部或者频繁哭闹来表示不适。在小儿群体中，由于其不能准确描述头痛的性质和程度，家长需要结合其他伴随症状来综合判断。
3.呕吐
多为喷射性呕吐，这是比较典型的神经系统受累表现。对于儿童，尤其是婴幼儿，呕吐可能是比较早出现的较为明显的症状。如果孩子在没有胃肠道感染等其他明显诱因下出现呕吐，且呈喷射状，需要高度警惕水痘脑炎的可能。
4.抽搐
部分患儿可能会出现抽搐症状，可为局部抽搐，如面部肌肉抽动，也可为全身性抽搐。对于儿童，特别是既往没有癫痫病史的儿童，出现抽搐要考虑水痘脑炎等中枢神经系统感染的可能。在婴儿中，抽搐可能表现为肢体的抖动、双眼上翻等情况，需要立即就医进行评估。
5.脑膜刺激征
年长儿可能会出现颈项强直，检查时可以发现颈部抵抗，低头时下巴难以贴近胸部等表现。对于婴幼儿，脑膜刺激征的表现可能不太典型，可能会出现前囟饱满等情况，因为婴儿的前囟未闭，颅内压升高时前囟会有相应的变化。
三、与水痘本身症状的鉴别要点
水痘本身的皮疹是其典型特征，皮疹初为红色斑疹，数小时后变为丘疹并发展成疱疹，疱疹呈椭圆形，周围有红晕，疱液初始清亮，后变混浊，皮疹呈向心性分布等。而水痘脑炎的早期症状主要集中在神经系统方面，虽然水痘脑炎常发生在水痘病程中，但如果在水痘发病前后出现上述神经系统相关症状，且不能用单纯水痘的全身反应来解释时，就需要考虑水痘脑炎的可能。例如，单纯水痘引起的发热一般为低热到中度发热，而水痘脑炎引起的发热可能更高，且伴有神经系统症状。同时，水痘脑炎患儿的脑脊液检查会有相应改变，如细胞数升高、蛋白升高等，这是与单纯水痘鉴别诊断的重要依据，但脑脊液检查需要专业的医疗操作来进行。
